冷たい舌

予兆

龍也、ズルイじゃないか

　
　
　裏の参道から少し外れたところに、大きな車庫がある。

　ぶすくれてカウンタックから降りた忠尚を、目ざとく龍也が見つけた。

「あ、連れ戻されてやんの」

　ほっとけ、と忠尚は大人気なく龍也に舌を出す。

　龍也は何か言い返そうとしたが透子と目が合うと、ふいと逸らして母屋に行ってしまった。

「なんだ、あれ？」

「ちょっと拗ねてんのよ。
　いいから、早く帰んなさい」

「いや」
「いやじゃないわよ」

「一緒に帰ってくれ」
「あ？」

「一人じゃ嫌だ」
と威張って言う。

　まったく……。

　透子は溜息をついて、カウンタックの入っている車庫に頑丈なシャッターを下ろし、ロックをかけた。



　群青と紫の混ざり合った透明な空を背に、透子と忠尚は林の小道を歩いていた。

　さくさくと下草を踏みしめる音が静かな林に響く。

「ちゃんとおじさまに謝るののよ。
　今日の仕事すっぽかしちゃってごめんなさいって」

「どうせ、和尚がやってんだろ？」

　面倒くさそうに忠尚は言った。

「そうよ、かわいそうに。
　今また逆らえないもんだから」

　それで忙しいから、仕方なく透子が迎えに行くことを許したのだ。

　今までそんなこと頼まれたこともないのに。

「それは自業自得だろ。
　おいお前、ほんっとーに、なんにもなかったんだろうな」

「当たり前でしょ。
　私を信じてよ」

　そう言い切る透子に、うん、まあ……お前はな、と口の中で、もごもご言っている。

　夏の日ざしに当てられたのか、踏みしめる林の中の下草まで勢いを増していた。

「忠尚、いつもふいと居なくなるとき、天満さんとこに行ってたの？」

　そうだよ、と忠尚は、ちょっと面白くなさそうに言う。

「みんなにバレバレの俺の隠れ家。

　親父、天満さんの何考えてんのかわかんないところが苦手みたいで、あそこに居ると、あんまり追求されなくていいんだ。

　お前、本当に今まで知らなかったのか」

　うん、と透子は素直に頷く。

「だって、和尚教えてくれないんだもの。あんたも自分で言わないし」

「和尚が言うなっていうから。
　なあ、昔なんかあったのか、天満さんと公人さん」

　そう問われ、答えない透子を忠尚は責めたりはしなかった。

「いや、別に内容はなんでもいいんだけどさ。
　知らないことがやだったんだ。

　和尚とお前は知ってるのに、俺だけ知らないってことが。なんか、ハネにされてるみたいでさ」

「そんなこと。
　たまたま、私と和尚が知る機会があったってだけで。あんまり人に話すようなことでもないし」

「うん。
　そうなんだろうとは思ってたけど。

　ちょっと――
　さみしかったかな、やっぱ」

　そう言って、夕陽で影になった林の上に、うっすらと浮かんでいる白い月を見上げていた。

　そっか……それには気づかなかった。

　心の底から悪いと思って幼なじみを見上げる。

　すると忠尚は、これがあのたらしの男と同一人物だとはとても思えないほどの、屈託のない顔で言った。

「なーんてな。
　俺もよく龍也ハネにしてるから言えた義理じゃないんだけどさ」

「それなんだけど。なんでいつも、龍也だけ外そうとするのよ」

「だって、龍也ズルイじゃないか」
「ズルイ？」

「お前と姉弟でさ」

　いや、今はこれでいいと思ってるんだけど、と忠尚は呟いた。

「お前の兄弟は俺たちだけだと思ってたのに、龍也が生まれてさ。
　ほんとの弟が出来たら、俺たちとは離れちゃうんじゃないかと思って、怖かったんだよ」

「いつの話してんのよ」

「でも、そういうのって、ずっと引っかかってくるもんなの。

　今は別にあいつのこと、嫌いじゃねえけど、やっぱ、ちょっとしたときに出るんだよな。
　癖っての？

　和尚だって、無意識のうちにハネにしてんじゃん」

　なんだか、いまいち話が掴めなくて、首を傾げる透子に忠尚は笑い、頭の後ろで組んでいた手を下ろして差し出した。

　目の前に降りてきた大きな手を、え？　と見つめる。

　長い間、運動をしていたせいか、和尚よりもしっかりしていて、温かそうな手だった。

「手、繋いで帰ろう？
　子どものときみたいにさ」

　透子は目をしばたいたが、無邪気な忠尚の顔に釣られるように、その手を掴んだ。

　見ための通りのぬくもりを感じる。

　意外にも安心のできる手だった。

　だが、微笑みながらも、透子は違う手を思っていた。

　いつも限界まで力を使い、冷えきっているあの手を――。

「透子」
「んー？」

「ほんとに結婚したりしないよな」
「……そうだね」

　つい淵の方を振り返った透子の目に、大きな白い星が目についた。

　林の斜め上にある一番星。

　あの日よりも白く輝いていた。