冒険者ギルドの受付でチート持ち主人公の噛ませ犬にされた男の一生

ヘンリエッタ編

197.いるべき場所へ

　
　
　何もかもが真っ白い世界だった。どこまでも無辺に広がっているようにも、3歩も歩かないうちに壁にぶつかってしまうようにも感じられる、おおよそ距離というものが図りにくい空間であった。

　そんな中に、エイトは立っている。

　この特異な空間に来るのは、二度目であった。以前は、少女の姿をしたものが彼を出迎えた。

　今は、神官風の青年ポンテオが彼を送り出そうとしている。

「ここは、いくつもの世界の『インガ』の接する場所です」

　ポンテオ――「旅の神」はそう説明した。

　「旅の神」が空中に指で円を描くと、空間に穴が開いた。瓦礫が積み重なり雑然としていたリオット西地区からその穴を通り、エイトたちはこの真っ白い何もない空間にやってきたのだった。

「ヒロキさん、エイトくん。当然、君たちの世界にも繋がっている」
「まさか、こんなに早く帰れるとは思ってもみなかったな」

　1年はかかるって言われてたからさ、とヒロキはボヤくように言った。「カタナ」の柄に手をかけた時と比べれば、その表情は和らいでいる。

「私もあなた一人を送り届けるだけならば、急いでこちらに戻ってくるつもりもなかったのですが、エイトくんを呼ぶのに『神玉』が使われたので、こちらの世界に急いで来ざるを得なかったのです」

　その意味では今回の騒動は幸運でしたね、と「旅の神」はヒロキに向き直る。

「かなり犠牲が出てるんだ。そういう喜び方はできないな」

　表情が一気に険しくなる。射貫くような視線であったが、ポンテオは気にした風もない。

「しかし、エイトはもう戻すんだな。あんたらの中じゃイレギュラーな召喚だったからか？」
「それもありますが……、実はもうこの世界に神の力を関わらせるのはやめよう、ということになっていましてね」
「新しい世界を創っている、と前に言っていましたわね？」

　この空間にいる最後の一人、エッタの言葉にヒロキは眉を寄せる。

「世界を、創る……？」
「はい。我々は、この世界だけでなく多くの世界を創ってきました。おおよそ1万年ほど文明を見守り、その後は手を引いてそこに生まれた生き物たちに任せるのです」

　この世界の文明も、できてそろそろ1万年を超える。そう「旅の神」は言った。

「ヒロキさんのよく知る彼女――『戦の女神』の謹慎も、その年に合わせて解除されるように設定されたものでした」

　途方もない話だ、とヒロキは眉間を押さえた。

「するとなんだ？　この世にある無数の世界は、全部あんたらが創り出したって言うのか？」
「そうかもしれないし、そうでないかもしれない」

　煙に巻くような物言いに、ヒロキの視線がきつくなる。

「出ましたわね、その口癖」

　呆れたようにエッタが肩をすくめる。

「ご自分たちのことなのに、わからないのかしら？」
「我々は今ここにいて、今ここにいない場所にもいる、そういう存在です」

　数えきれないほどの場所にそれぞれ彼ら「神」はいて、1000個の世界を同時に1万年間見守ることを、100度も1000度も繰り返してきた。「それは曖昧にもなりましょう」と「旅の神」は悪びれもしない。

「ヒロキさんたちの世界を創ったのも私たちかもしれないし、そうでないかもしれない」

　やれやれ、とヒロキはかぶりを振った。

「……やっぱ、こいつらとまともに話そうとするのは無駄らしいな」
「でしょう？　何もかもが曖昧でどうとでも取れて……。精神構造が違うのでしょう」

　神の思惑は人には理解できない、ということのようだ。

「もういいや、とっとと帰してくれ。あんたらとこれ以上話す気もないし」
「そうですか？　まあ、いいでしょう」

　「旅の神」が空中に指で円を描くと、白い空間に穴が開いた。

　その向こうには、ネズミ色の道の上を様々な色の乗り物が行きかう、やかましい世界が広がっている。

「自動車……、懐かしいですわね何だか」

　穴の向こうの様子を見て、どこかしみじみとエッタは言った。

「ロクでもない思い出しかないですけど、それでもね……」
「エッタも来るか？」

　冗談めかした問いではあるが、エッタは「いいえ」と即答した。

「わたくしが向こうに行ったら、異世界転移になってしまうでしょう？　それに、もうこの世界で生きていくことを決めているので」

　だよな、とヒロキは笑って今度はエイトに水を向ける。

「君はどうだ？　元の世界にいたくなかったって聞いたけど、気持ちよく帰れるか？」
「元の世界では何者でもないが、この世界なら『賢者』でいられる。その構図が崩れたんです、未練はないでしょう」

　「旅の神」の言葉に、「いえ」とエイトは首を横に振った。

「そうじゃないです。たとえ、まだ『賢者』と呼ばれていても、僕は帰らねばならないなら、素直に帰ったと思います。たくさんのことを、この世界で学べたから――」

　戦いを終えてから、エイトはずっとそんな気持ちだった。

　新しい道具の開発、命を懸けた戦い、エッタやヒロキの教え、クロエやトモテの言葉、そしてアマヌスと過ごした時間。そのすべてがエイトの中に根付いている。

「その全部を持って帰れるなら、『ゴッコーズ』がない世界でだってやっていける。そんな風に思えているんです」

　きっと簡単な話ではない。ヒロキの言う「当たり前のこと」も、エッタの言う「積み重ね」も、それを続けて「居場所を作る」ことの難しさと大切さも、今のエイトには想像できていた。

　想像できているからこそ、やっていこうという気持ちになっているのだ。

「だから、僕は帰ります。この世界に感謝して、自分の世界に帰ります」

　「旅の神」はわかったようなわからないような、そんな態度のままであった。けれど、ヒロキが「よく言ったよ」とうなずいてくれた。

「この修復装置の完成を見られないことは、心残りですけど……」

　手にしたその携帯魔道灯カンテラを、エッタがそっと受け取った。

「後はわたくしたちでやっていきます。あなたはあなたの世界で、一生を生きてください」
「……はい」

　今までにないくらいに優しい笑みのエッタの顔は、やがて滲んで見えなくなった。彼女に装置を渡した時、エイトの中でこの世界であった色々なことが駆け巡ったから。

「さようなら、エイトくん。あなたは『予言の賢者』じゃなくとも、自分のやれることを精一杯やってくれましたよ」

　濡れた頰を俯かせたエイトに、温かい手が触れた。



　　◆　◇　◆



「さて……」

　真っ白い空間に空いた穴を閉じて、「旅の神」がエッタを振り返った。

　既に、この空間には彼とエッタの二人だけになっていた。

（急に帰ることになってロクに挨拶もできなかったけど、バジルさんとグレースさんとクロエさん、それからトモテ陛下にもよろしく言っておいてくれ。あとは、フィオとザゴスと、アドニス王国のみんなにも）

　ヒロキの伝言と、手にはエイトの残した修復装置を抱え、エッタは「旅の神」に問いかける。

「一つだけ、あなたにもう一度会うことがあったら、聞こうと思っていたことがありました」
「何ですか？　答えるかもしれないし、答えないかもしれませんが……」

　別にそれでいいです、と相変わらずの曖昧さに少し苛立ちながら、エッタは本題に入る。

「大神殿の地下牢で会った時、あなたはわたくしに言いましたわよね」

　あの時、自身の正体について問われた「旅の神」は、逆にこう尋ね返してきた。

（あなたはヘンリエッタ・レーゲンボーゲンですか？　それとも田辺恵理ですか？　あるいは――グリム・エクセライでしょうかね？）

　この世界での名と転生前の名、その二つと並列に「旅の神」が持ち出したのは、300年前にヒロキに味方した女魔道士の名だった。

「あなたは誤魔化しましたけど、あれからわたくしずっと引っかかっていましたの」
「それで、答えは出ましたか？」

　あまり考えたくはないのですが、と前置いてエッタは続ける。

「グリムは話によると、ヒロキに執着していました。それは、グリムの子孫に見せてもらった日記や、何よりヒロキ自身の証言からもわかることです」

　そして、グリムの子孫――スヴェン・エクセライに見せてもらった日記の中に、気になる記述があったことを思い出したのだ。グリムが晩年研究していました、ある魔法のことを。

「それは、異世界転移の魔法です」

　走り書きのような魔法理論と錬成式を読み解くと、グリムが目指した異世界転移は、魂を別の世界に移すというようなやり方だった。

「グリムはこの魔法を完成させたんじゃないですかね？　それで、ヒロキの世界に転移して彼を追いかけた」

　ところが、魂だけ別の世界にやってきたグリムは異世界転移ではなく、「転生」してしまったのではないか。

「転生によってグリムは記憶を失い、赤ん坊になった。それが、田辺恵理――即ちわたくしの前世なのではないかと」

　やがて田辺恵理は若い命を散らす。その魂は世界を越えて、こちらに戻ってきた。

「おかしいとは思っていたんですよ。わたくしが知っている三人の異世界人、さらにタクト・ジンノを加えても、みんな転移者であって転生者はいない」

　そもそも、転生というものが広く信じられている世界ではない。

「そして、転移には神の力が介入しているはずなのに、この世界から神の力の影響を除こうというあなたは、わたくしを前世の世界に還そうとはしていません」

　それは、エッタ自身の魂がこの世界のものだからではないか。

　ぶつけられた考えに、「旅の神」は微笑を浮かべた。

「素晴らしい……。お一人の考えで、そこまで辿り着くとは」
「ということは、そうなんですね？」

　はい、と「旅の神」は笑顔のままうなずく。

「あなたという魂は、本当に素晴らしい。グリムの時は自力で世界を超える方法に気付き、今またそれに辿り着こうとしている……。人のままでいさせるのは惜しいくらいです」

　どうですか、と「旅の神」は手を伸べた。

「私たちと一緒に来て、新たな神になるというのは？」

　その手を一瞥して、エッタは問い返す。

「おや、八柱だか九柱だか、人数は決まっているのではないんです？」
「そんなものは人の認識次第で如何様にも変わります。八百万にも、唯一にもね。私たちは『全にして一、一にして全』『そこにある』というものですから」

　わかるようなわからないようなことを、とエッタは肩をすくめる。

「お断りします」

　きっぱりとエッタは言い切った。

「さっきも言いました通り、わたくしはこの世界で生きていく、と決めていますから」
「……そう応えると思っていました」

　うなずいて、「旅の神」は空中に指で円を描いた。その向こうには、砂色のリオットの市街の景色が見える。

「では、この辺りで」
「ええ、さようなら神さま。人の世界は、人に任せてくださいね」

　言って、エッタは白い世界に開いた丸い出口をくぐっていった。