キスで終わる物語

阿波野治

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一日目

車中で弥生と

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　車内には香水の匂いが淡く充満している。助手席と運転席の物理的な近さもあり、少々落ち着かない。
　助手席の窓越しに車外を見やる。待ち合わせ場所に向かう道中に見た景色が流れていく。現在道は空いていて、二人が乗っている車はスピードを出しているので、流れる速度も速い。
　今日で生まれ故郷ともお別れだ。これからは全く知らない土地で暮らしていくのだ。
　自分に言い聞かせるように心の中で呟いてみたが、実感も感慨も湧かない。

「与太郎くん、だっけ」

　最初の交差点を右折した直後、弥生が話しかけてきた。

「あなたにとってよっぽど大切なのね、その子は。運転席にまで連れてきて」
「なんとなく持ってきちゃっただけです。荷物として後ろの席に置いておくのが可哀相だったというのも、少しはあるけど」
「あ、呼び捨て？　私のこと呼び捨てにしちゃう？　いいね、そういうの」

　弥生は再び笑った。

「仕事先の先輩と一対一で話すとなると、最初はどうしても遠慮しちゃうものだけど、あなたは例外に属するみたいね。やっぱり面白い子ね、陽奈子は」

　赤信号に引っかかって車が停まる。弥生は上体を捻って陽奈子のほうを向く。

「まずは私から質問させて。ずばり訊いちゃうけど、陽奈子はどうしてメイドの仕事を引き受ける気になったの？」
「色々ありますけど……」

　微かに躊躇いを覚えたが、正直に打ち明ける。

「一番の理由は、無職だったからです。親が働け、働けと口うるさいのにうんざりしていたところに、たまたま今回の話が舞い込んできたので、まあちょうどいいかな、と」
「メイドとして働くのが子供のときからの夢でした、とかじゃなくて？」

　頷く。

「あら、それは残念。うちで働いている子の中には、メイドっていう職業への思い入れが強い子も少なくないんだけど」

　小柳家に仕えるメイドたちは、どんなきっかけで働き始めたのだろう？　まさか全員が全員、真綾にスカウトされたわけではないはずだ。
　少し気になったが、新入りの立場で立ち入っていい話題ではないかもしれないと思い、この場で尋ねるのは控えることにする。小柳家での暮らしに慣れれば、いずれ話を聞く機会もあるはずだ。

　信号が青に変わった。弥生は顔を前に戻し、車を発進させる。
　陽奈子は運転者の横顔を注視する。運転に必要な真剣さを保ちながらも、ほどよくリラックスした表情。今にも音楽に合わせて口ずさみ出しそうだ。

「説教はしないんですか？　無職だったから仕方なくとか、そういう心構えで働かれるのは迷惑だ、みたいな」
「んー、別にいいんじゃない？　そういう細かいことは」

　与太郎の頭を軽く撫でながらの陽奈子の言葉に、弥生は事もなげに答えた。

「小柳家で働く人間に必要なものは、ただ一つ、真綾お嬢さまを愛し、敬い、称える心のみ。陽奈子にはある？」
「ありますよ。当然あります。だってあたしに仕事をくれた人間なんですから――って、こんな適当な感じでいいのかな」
「いいのよ、細かいことは。一口にリスペクトと言っても、形は色々あって当然なんだから。……ただ」
「ただ？」
「琴音の前では、そういう誤解を招くというか、誠実さを疑われかねない発言は、できれば避けたほうが無難かな」
「琴音？　……ああ、神崎さんですか」
「そう。陽奈子が電話で話した神崎琴音。メイド長兼お嬢さまの教育係で、二十五歳独身。Ｇカップ」
「おっぱいのサイズは別に知りたくないですけど……。要は偉い人だから逆らうな、ということですか」
「偉い人だからと言うか、気難しいからと言うか」

　弥生の横顔に苦笑が滲む。脳裏には、陽奈子はまだ見ぬ神崎琴音の顔が浮かんでいるのかもしれない。

「琴音と仲良く、というよりは、嫌われないようにやっていく。それが小柳家で上手くやっていく一番のコツね」
「そんなにとっつきづらい人なんですか？　電話で話した限りでは、特に悪印象はなかったですけど」
「そのときは他人同士の関係だったからね。とにかく、同じ屋根の下で暮らしてみれば自ずと分かると思うよ。彼女がどんな人間かが」
「脅すようなことを言うんですね」
「いや、そういうつもりはないんだけど。琴音のこともそうだけど、困ったことがあれば気軽に相談してくれていいからね。同僚から慕われまくっていて、良きお姉さん的存在の私に」
「自称している時点で怪しいものですね」
「本当だって」

　緊張がほぐれてきたところで、遅まきながら、互いに詳細な自己紹介をする流れとなった。趣味嗜好、家族構成、その他諸々。その中で弥生は、現在カーステレオから流れている曲を歌っているバンドのファンで、ライブにもよく足を運でいた、という話をした。

「『足を運んでいる』じゃなくて『足を運んでいた』、ですか。今は熱が冷めたということ？」
「ううん、行くチャンスがないだけ。真綾さまのために常に待機しておかなければいけないから、自由に出かけることができないの」
「へえ。それは大変ですね」
「まあ、仕事だからね。メイドだろうが運転手だろうが、働いているからには大変なのは当たり前だから」
「正直、ちょっと不安になってきたかも」
「初めてなんだから不安はあって当然。でも、みんないい子たちばかりだし、慣れたら結構楽しいと思うよ。大変は大変だけどね」

　弥生は今度も、陽奈子の発言に苦言を呈することはなかった。仕事に対する消極的な姿勢に対して、母親から日常的に小言を言われてきた身としては、ほっとするものがある。
　弥生はいい人だ。その弥生が「みんないい子」だと言うのだから、同僚はいい人たちばかり。きっとそうに違いない。

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