【完結】星夜に種を

本編

＊8＊ 迫りくる影

　……どうして？

「いけないっ、こっちに来ちゃダメだ、母さん！」

　どうしてこんなことに、なっちゃったんだろう。

「オレが引きつける。母さんは行って」

「そんな、できないよ！」

「お願いだから！　早く！」

「やだジュリ、やだよぉ……！」

「守ってあげられなくて、ごめんね……」

「待ってジュリ！　あたしもっ……！」

　──コツリ、コツリ。

　回廊の奥から、靴底を打ち鳴らす音が響く。
　まるで、あたしたちを嘲笑うかのよう。
　とっさに物陰へ引っ込み、息を殺す。

　コツリ、コツリ──……

　広い広い屋敷内にあって、その足音は明確な意思を持って、ゆったりと着実に、こちらへと近づいていた。
　石造りの柱に張りついたジュリが、あたしの視界を遮るように、背にかばう。

「オレの分まで、頼んだよ……母さん」

「ジュリ……」

　本気なんだ。あたしを逃がすために、本気で自分を犠牲にするつもりなんだ。

「ごめんっ……！」

　後で必ず、助けてみせる。
　その思いだけを胸に、夢中で駆け出した。
　けれども、運命とは残酷なもので。

「──見つけました」

　闇夜に煌々と輝く猫の瞳のように、こがねの双眸があたしだけを、じっと捉えていた。


　　＊　　＊　　＊


　あたし専用のアラームは、とっても有能だ。
　なんたって、あたしの扱い方をよく心得ている。

「朝だよ、母さん」

「んん……あと、ごふんー……」

「今朝はフレンチトーストにしてみたんだけどな。冷めちゃってもいいの？」

「おっはようございまーすっ！」

「あははっ、おはよう」

　寝起きにやさしい、この爽やかスマイルよ。マイナスイオン半端ないな。体感温度が2、3℃下がる。
　地球温暖化の危機を救えるんじゃなかろうか。イケメンは世界を救うとは、真理なのでは。

「食事持ってくるから、着替えて待っててね」

　ちゅ、と右頬にやわらかい感触。なんともまぁ、自然なキスだった。
　どこのスパダリだよと頭を抱えたくなるが、ここで思い出してみよう。

　この子、あたしの息子である。
　頭を抱えた。


　　＊　　＊　　＊


　特製のプリン液に浸した生フレンチトーストは、最近特にお気に入りのメニューだ。

「ん～！　とろっとろ！　口の中で蕩けちゃう！　これは魔性の味だわ……さすがジュリ！」

「はは、母さん、にこにこしながら食べてくれるよね。オレも嬉しいよ。いっぱい食べてね」

　濃厚なのにしつこすぎない甘さで、ブラックコーヒーとの相性コントラストは抜群。
　いくらでも食べられてしまう。あたしの胃袋は、とっくの昔に降伏している。

　幸せのあまり悶え、ハッと我に返る。じ……と注がれた視線の主は言わずもがな、背後に佇んだ青年のものだろう。

「あたしばっかり楽しんじゃってて、ごめんね」

「いいえ」

「ゼノも食べる？」

「私は食事を必要としません。お構いなく」

　会話終了。
　いやまぁ、そりゃ、ドールの動力源は魔力だって聞いてはいたけどさ。

　……暁人は好きだったけどなぁ、甘い物。
　ふわふわと脳裏に浮かんだ思考を、かぶりを振って追い払う。

「そうだったね、ごめんね。あはは」

　へらりと、締まりのない笑顔を張りつける。
　言葉もなくあたしを見つめるこがねの瞳は、何を思っているんだろうか。
　いや、何も思うことなどないはずだ。昨日今日会ったばかりみたいな、あたしたちの間柄なんかじゃ。

「ねぇ、母さん」

　ぎこちない沈黙を破ったのは、ジュリだった。

「ゼノも起動したばかりだから、まだ色々と慣れてないんじゃないかな。これから一緒に過ごしていけば、会話とか、リアクションパターンも増えてくと思うよ」

「そう……かな？」

「そうそう。大事なのは、コミュニケーション。それはオレたち人間と変わらないよ」

「……そっか」

　ねっ、とはにかむ屈託のない笑顔に、正直安堵していた。
　人間とドール。主人と従者。そんなこと関係なく、ゼノという青年個人と心を通わせたい。
　ジュリも、そう思ってくれているんだって。

「と、いうことなので、はいっ！　ここでオレからひとつ、提案があります！」

「あらあら、何かしら」

　ぱんっと手のひらを打ち鳴らしたジュリが、溌剌と声を上げる。
　好奇心旺盛で、隠し部屋を見つけるだとか、あっと驚かせてくれる子だ。
　新しい遊びを見つけたこどもらしい無邪気な笑顔を、今回も微笑ましい心境で見つめていたら、だよ。

「親睦会の意味も込めて、みんなで遊ぼう！　もちろんゼノもね！」

「うんうん、そっかぁ、そうだねぇ……うん？」

「かくれんぼとか、鬼ごっことか、うーん迷うなぁ……そうだ！　いっそのこと合体させちゃえ！」

「まさかのかくれ鬼！？　あの、ジュリくん？　あたしたちはよくても、ゼノがね……？」

「マスターがお望みならば、私は従います」

　……マジで？
　予想外の急展開すぎて、何が起きてるか、ちょっとよくわからなかった。

　かくして3分後。ようやく事の次第を理解したあたしは、ジュリ、ゼノと3人で、かくれ鬼を始めることになったのである。