ユキイロノセカイ〜春咲ク栞〜

＊6＊ 白ネコと苺の花

　サァッ、と髪を舞い上げたそよ風が、木のてっぺんを揺らして、緋色の空に消えていった。
　心地よい余韻に包まれながら、ため息ひとつ。

「にゃんこー」

「うみゅー」

「あたしの短い美脚から離れなさーい」

「みゃっ！」

　早く帰ろうと近道したのが、運のツキだった。
　校舎裏の茂みから襲撃され、校門にたどり着けやしない。
　刺客は、ちいさな白い子ネコちゃん。少し前から懐かれてたり。
　ゴハンのおねだりかと思いきや、違う、これはスネてるだけ。

「ランチの後に、じゃれてあげられなかったから？」

「うみゅ！」

「……そらぁゴメンナサイネ」

　ついに特殊スキル〝動物と会話〟を会得してしまった。
　ヤバイぞ、このままでは真のぼっちを極めてしまう！

「かわいいネコちゃんですね」

　はじめ、空耳かと思った。
　けど、ここにはあたしとネコ以外、いないわけで。

　見ると、落ち葉を染める陽と同じ色のショートブーツが、行儀よく並んでいる。
　若葉色のワンピース。はためく裾から首を反らせたその先。
　オレンジを帯びた春風に、亜麻色のポニーテールをなびかせたその女の子は。

「黒岩くろいわさん！？」

「こんにちは、佐藤さとうさん」

　お辞儀をした黒岩さんは、若葉色のワンピースを両の膝裏に巻き込み、茂みでだらしなく足を伸ばしたあたしと目線を合わせる。

「瞳が青い白ネコちゃんってね、目が悪いんだって」

「あ、だったらあたしとママを間違えてるんだ」

「うーん……私も何度かここ通ってるけど、この子と会ったことないよ？」

「そうなの？」

「足音とか、雰囲気でわかるんじゃないかな？　佐藤さんが来たって」

　驚いて、そうなんかい？　とにゃんこを見下ろすが、クリアブルーの瞳が細まるだけで……

「待て待て待て、寝るなって！」

「安心してるんだよ」

　黒岩さんは、あたしの右足に引っ付いた白い毛玉を、赤ちゃんにするようにひと無でした。
　すると優しい笑みから一変、視線を伏せがちに眉尻を下げる。

「ごめんね……お礼もまともにできなくて」

「この間？　あぁ……」

　ナンパやろう×2を（楓かえでが）撃退した翌日のこと。
「ごごっ、ごめんなさいっ！」と、どこからか買ってきたんだろうお菓子を押し付け、全力エスケープした黒岩さん。
　イヤイヤお礼されるほど嫌われた？　とまぁ軽くヘコんだね。
　見かねた雪せつが、食事当番代わって特製卵がゆ作ってくれるくらいに、軽ーくね。

　それが……今はどうだろうか。
　あんなに挙動不審だった黒岩さんが、目を見て話してくれるなんて。

「お嬢さんは、ホントにあの黒岩さんかい？」

「あはは……うん。私ね、ホントはわりとしゃべるほうなの。でも、いつも最初のガードが硬くなっちゃって……」

「打ち解けるまで、行かない？」

「そうなんです。だからね、佐藤さんが助けてくれて、嬉しかった。私も頑張らなきゃって思ったし」

　嫌われては、いないみたい。

「佐藤さん、ひとつ講義休んでたよね。体調不良か何か？」

　嫌われるどころか、気にされてた。
　これはもしかして、もしかすると。

「幸ゆきでいいよ」

「えっ！　でも」

「佐藤なんてその辺にウジャウジャいるし。だからさ、あたしも黒岩さんのこと、名前で呼んでいい？」

　強気で踏み込んでみる。
　不思議なことに、今ならできそうな気がしたんだ。
　嬉しいことに、それは願望で終わらなくて。
　気恥ずかしそうなうなずきに、笑いが漏れちゃったよ。

「よし！　心配してくれてありがとね、苺花。あ、呼び捨て主義なんでヨロシク」

「……うー！　やっぱ恥ずかしい……！」

「かわいい名前じゃない」

「いえいえ……苺の花とか、少女マンガのヒロインみたいな名前、私には恐れ多くて！」

　確かに、あたしよりちょっと背が高いし、かわいい系でも、綺麗系でもいけるね？
　そう言うと、反論がありまして。

「幸ちゃんのほうが、何倍も綺麗ですっ！」

「えぇ～、ウッソだぁ」

「ホントだよ！　国語科でも有名だもん！」

　いやいやまさか……と返しかけて、思い出す。

〝僕が一方的に知ってるだけなんで！〟

　……これか、このことなのか！
　も～、「あたしなんかやらかしたっけ？」ってハラハラしたじゃんよー星宮くん。……ていうか、そうだよ星宮くん！

「いいところに来てくれた、苺花！」

「えっ、私っ？」

「こないだくれたお菓子、すごく美味しかったの！」

「あ、よかった～お口に合って」

「でね、こっからお願いなんだけど！」

「う、うん……？」

　ずいっと詰め寄るあたしに、気圧され気味の苺花だったけど、一通り話を聞いて、うなずく。

「そういうことなら、大歓迎です！」

「やった！」

　早いとこ帰ろうとしてたけど、予定変更。
　今日の夕飯は……元々楓の当番だし、大丈夫！
　あたしが監督につかなくたって、ちょっと独創的なディナーになるだけ！

（雪……あたし、やりました……！）

　遠い茜色へ飛ばしていた視線を、ふと戻す。
　無意識に握っていた雪の結晶が、ぬくもりを持っているような気がした。

「にゃんこー、起きてちょーだい！」

「……ふみゃあ～！」

　右足の白い毛玉を、なんとか引き剥がす。

「幸ちゃんが大好きなんだね」

　ニコニコと手を差し出してくる苺花。
　自然と笑みが漏れて、手を取り、弾みをつけて立ち上がった。

　時は夕暮れ。
　あたしたちの時間は、まだ始まったばかりだ。