【完結】たまゆらの花篝り

小袖の五月雨㈡

「のう吾妹……雨をやませる手立てはないのでしょうか。この非力な付喪神はなにを致しましょう。なにをして差し上げられますか」

　呼吸がままならないのは、領巾を引っ張られている為ではない。

「…………ごめん、なさい」

　沈黙の後に、そうおっしゃるだろうと。蚊よりもか細い声で謝られるのだろうと、考え至ってしまったが為。

「吾妹は独りではない。わたしがおります」
「ううん、ちがうの……っ！」

　努めて柔らに語りかけたけれども、履き違えた。穂花が飲み込もうとしていたのは、孤独ではなかった。

「クロも、おかあさんも、いなくなっちゃった。つぎは、ほのか、だから……」
「吾妹」
「べに、ひとりぼっちにしちゃう……ごめんね、ごめんね……！」

　言葉はくぐもり、ほとんど聴きとれない。
　紺青の衣にすがりつき、泣きじゃくる穂花を背にして、頭を殴られたかのような目眩を催しそうになる。

　人は時を持つ。いずれ命の花は散りゆく。それが世の理。
　けれども違う。違うのだ。彼女に科せられた運命さだめは。

「させませぬ」

　気づけば、水の膜を張る大粒の琥珀が目前に在った。
　いつもと異なったおねだりの意図を十二分に理解した上で、相まみえたのだ。

　黄金色の絨毯に下ろされた穂花は、やがて過剰なまでに肩を跳ねさせ、顔を背ける。
　脱兎のごとく逃げ出そうとしたちいさな身体を、紺青の袖にくるみ込む。

「させませぬぞ。おひとりでは、ゆかせませぬ」
「でも、ほのか……っ！」
「つまらぬことは考えなくてよろしい！」

　その一喝で、ばたつきがパタリとやむ。
　完全に畏縮してしまった穂花を、ぎゅうと掻き抱いてみせたのは、詫びの気持ちからにほかならない。

「我が身はすでに貴女様のものです。なれどもひとつだけ、差し上げられていないものがございます」
「べにが、くれてないもの……？」
「えぇ。それを貴女様が十六歳になられましたとき、差し上げましょう」

　穂花は依然として小首をかしげたまま。
　良いのだ。いまはまだ、その時ではないのだから。

「それまでは、どうかこのままで。お辛いときは、この袖の中においでくださいまし……」

　黄泉の女王にかどわかされぬよう、愛しき幼子を、この手で隠してしまおう。

「……ふぇ……っ！」

　いまだけは、いまだけは、何人たりとも、立ち入ってはならぬ。
　紺青の闇空に降りしきる五月雨をふいにするようなことが、あってはならぬ。
　たとえそれが、己であろうとも。

「細君……」

　ただ寄り添うのみという息苦しさは、あと十三年という、永久なのだろう。