【完結】たまゆらの花篝り

夕桜の邂逅㈠

　己は罪を犯したのか――否。
　彼は不義を働いたのか――否。

　誰にも落ち度はないはず。
　それなのに何故、視線を逸らし、背を見せてしまったのだろう。

(穂ほの花かっ――……！)

　伸ばされた腕、悲痛な表情が、茜に焼きついて頭を離れない。

　まるで咎人になったよう。我が身が可愛いばかりに、なりふり構わず他者の情を踏みにじる。
　体よく逃げおおせたところで、罪悪感に呼吸を奪われるだけだというのに。
　滲み、焦点の合わなくなった視界では、逃げ道を映すことすら叶わなくなる。

　がむしゃらに四肢を突き動かした穂花は、肉体的にも精神的にも、限界を迎えようとしていた。

「鬼ごっこか」

　不意の草笛は、斜はす向かいの木陰より奏でられたもの。

「わたしもご一緒させてくださいまし」

　細まる紅玉は、黄昏時の陽だまり。
　さやさやとそよぐ木の葉の影より、そ……と手のひらが差し伸べられる。

「おいでませ」

　張り詰めた風船は、とうとう破裂する。

「……べにぃっ……！」

　深く考えることもなく、夕照へ身を投げ打った。
　重力に忠実な身体を、優しく、それでいて力強く抱きとめられる。
　細腕のぬくもりが、安堵の嗚咽をもたらした。

「っ……ふ、ぅうっ……！」
「嗚呼、そんなに泣かれては、瞳が溶けてしまう……わたしのかわいいひとを苛めるのは、とても悪い鬼のようですな」

　――ちがう、ちがうの。そうじゃないの。

　真知まちは悪くないのだと伝えたくとも、嗚咽に阻まれ、喉がひゅうひゅうと鳴るばかり。

「ご安心なされませ。お傍には、この紅べにがおります」

　蜂蜜漬けにするかのごとく、際限なく甘やかす。
　豹変した真知をよそに、紅は平生と変わらぬ様子であった。なにを問うわけでもなく、穂花の背をあやすのみ。

　ぬくもりにひとたび身を預けるだけで、ささくれ立った心の凪ぐのがわかる。
　抱きしめられ、この上なく安堵している自分がたしかにいる。どうしてないがしろにできようか。

「紅を……悪く言われたの」

　憤りというよりは、衝撃。そして落胆。
　心を赦しきっていた真知本人の人格を厭うことだけは、ついぞできはしなかった。

「細君は、わたしのことで傷ついておられると」
「そう……なるのかな。哀しかったから」
「して、誰に？」
「――ッ！」

　失言だった。
　失念していた。彼の神が常人の眼に映らぬことを。
　それでも真知が、だなんて、口が裂けても言えない。
　じっと見据える紅蓮の瞳に、冷汗がにじむ。

「まぁ……良い」
「紅、あのね、」
「良いのです」

　語尾は意図せずくぐもる。
　言葉の終わりを待たず、紺青の衣に顔をうずめさせられた為。

「嗚呼……嗚呼。細君が、わたしの為に……ありがたき幸せ」

　草笛の声色は涙ぐんでいる。歓喜に打ち震えているのだ。

「それでよろしい。どうかわたしをお離しになるな。貴女様が望むすべてを、わたしが差し上げましょう。友愛も、親愛も……情愛も。ですから――わたし以外の何者も、欲されるな」

　言の葉が宿す意味を、すぐに汲み取れなかった。ゆるりと視線を上げ、恍惚とした紅玉に理解が通る。