【完結】ユキイロノセカイ

本編

＊3＊ 小動物とあたし

「ユキさん、こんにちは～」

　絶対に来てやるものか。ふにゃふにゃした笑顔を前に、それはムダな意地にすぎなかった。
　そういや家路だったわとも気づいて、早数日。
　今日もバイト帰りに、セツという小動物の相手をしてやっている。

「真冬ですねぇ」
「ソダネ」

　空は茜。場所は相も変わらず噴水広場。この極寒で、なにが悲しくて巨大オブジェをバックに並び座るのか。
　理由は簡単。あたしがお礼を断ったから。傘返しただけで大げさだし。
　けどセツは違った。それっきりになることを、妙に拒んだ。

　さすがにナンパされたとか、うぬぼれちゃいない。セツだってそんな性分じゃないだろう。
　現に、連絡先なんて訊かれやしない。あたしたちをつなぐのは、いついつの何時頃に、天気が悪くなかったら来るかもね、みたいに、不確かな口約束だけだ。

　それでも、あたしがここに来たとき、セツは必ずいて、「いらっしゃい」って笑いかけてくる。
　どうしてそこまでして、あたしと会いたがるわけ？　おしゃべりのかたわら真意を探ってみたものの、なにもわかりゃしない。
　なにを考えているのか。いやむしろ、なにも考えてなかったりして。……あり得る。こいつなら。

「寒いですねぇ」
「真冬だからね」
「……ユキさん、ぎゅってしましょうか」
「やろう、あたしの体温強奪する気か」
「そんなつもりは！　冬は、人肌が恋しくなるって言うじゃないですかぁ……」
「つまりは自分がぬくぬくしたいだけだろ、慢性冷え症患者」

　セツは、極度の冷え症である。マフラーや手袋、ダッフルコートは必需品。
　だからかもしれない、スキンシップを求める言動がやたら多い。やつが小動物たるゆえんだ。中坊のたわむれと、受け流してきたが……

「もう歳かなぁ」
「ジジくさいこと言うな」
「あはは。人間って、20歳すぎると老化する一方ですからねぇ」
「そんなのんきな……ハタチ？」
「ぼくの脳細胞なんか、あとは死滅するだけです」
「ちょ、セツ……」
「若いころに、もっと頭使ってればなぁ～」
「ちょっと待て、セツ！」
「はいっ！　なんですか、ユキさん？」
「あんたさ、何歳？」
「ぼくですか？　今年は、う――――ん……」
「そこ即答！　自分のことでしょ！？」
「でもぼく、忘れっぽいし…………あ、大学は、卒業できたような気がします」

　大学、だと。小でも中でも高でもなく大。マジで。じゃあ。

「大丈夫、ぼくと違ってまだ2年は余裕があります。いまのうちに元気な脳細胞をたくさん作ってくださいね、ユキさん！」

　まさか、この史上最強ゆるふわ小動物が、歳上だって……？

「ないわー……」
「え、ユキさん？」
「ユキ。さん付けやめて。あと敬語も」
「そんなっ！　おこがまし」
「くない！　歳上ならそれなりに威張れや！　まぎらわしい！」

　童顔だし、いい具合に背も高くないし。大人って、子供とあれば理不尽に小言垂れるやつらだと思ってたわけ。うちの担任みたいにさ。

　……こんなの、反則以外のなんだってんだ。

「ユキさん、怒らないでくださいぃ……」
「…………」
「ユキさーん」
「…………」
「……ユキ」
「っ！」
「ちゃん」
「……なんだそれ」
「う、すみませ……ごめ、ん。女の子とこんな風に話すの、慣れてない、です、はい」

　おい待て、それが散々ハグだのなんだの要求してきたやつのセリフか。
　振り返ると、セツは足元に視線を落としていた。ココアカラーのシューズを見つめる瞳が、泳いでいる。
　いっつもぽわぽわお花畑浮かべてるくせに、シャイにもほどがあんだろ。こっちが恥ずかしくなるわ……！

「よし決めた。セツ、歳上らしくもっと堂々として。あたしも子供扱いやめるから」
「あ、ぼく子供扱いされてたんだ」
「気づいてなかったんかい。ったく……こう見えてね、歳上はそれなりに敬う主義なの」
「っはは！」
「……なに」
「ユキちゃんは、真っ直ぐだなぁと思って」
「敬う相手は選ぶけど」
「でも、少なくともその中に、ぼくは入れてくれてるんでしょ？」

　ああ言えばこう言う。そうだ、セツは揚げ足取りのスペシャリストだった。

「舞い上がりたくもなるよ」

　挙句、頭をなでる、とか。

「とりゃっ」
「あたっ！」
「たかだか小娘ひとりに持ち上げられて、バッカじゃないの？」

　歳上らしくしてとは言ったが、子供扱いを許可した覚えはない。抗議の意味でデコピンしてやった。……のだが。

「そうだね。おめでたいって、よく言われる」
「あんたねぇ……」
「ユキちゃんだからだよ？」
「なっ」
「ユキちゃんだから。素っ気ない言葉でも、ちゃんと聞いてればわかる。真っ直ぐな女の子なんだって」

　あたしが、真っ直ぐ？　どんなフィルターかかってんのよ、あんたの目は。

「ユキちゃんはね、恥ずかしがりやさんなんだよ」
「はじめて聞きました。ご本人様ですけど」
「ふふ、気づいてないだけ。だからユキちゃんは真っ直ぐで、すごく優しい女の子なんだ。ぼくにはわかるのです」

　得意げに胸張っちゃって。あぁ、これは末期だわ。

「あっそ。学校行こっかな」
「あれ、もうそんな時間？　行ってらっしゃーい」
「……セツ、あたし、学校に行くんだよ？」

　期待してるわけじゃない。セツのことだから、いつもみたく「そんなー！」って、泣きついてくる予定だったんだ。
　だから、いつものふわふわなだけじゃない、穏やかな笑みを返されるなんて、思いもするはずがなくて。

「引きとめないよ。また会えるから」

　なんだこれは。耳が、胸が、無性にこそばゆい。

「言うようになったな」
「オトナの余裕というやつです」
「にわか仕込みが。明日寒いらしいから、あたし来ないからね」
「うん、お待ちしております」
「おねがいだから、言葉のボールをキャッチして」
「待ってる。優しいユキちゃんのことだから、きっと来てくれるんだよね？」

　有頂天にもほどがあるんじゃなかろうか。いや調子に乗っているからこそ、いまのセツになにを言ってもムダなのか。

「……気が向けばね」

　ほぼ敗北宣言を置き土産に、背中を向ける。

「行ってらっしゃい！」

　冬風に運ばれてきた言葉は、あたしの髪を舞い上げ、耳朶をかすめた。
　妙なくすぐったさに空をあおげば、宵の空が茜を染めつくす直前。
　髪をなびかせる夜気に、少し耳の熱を冷ます。

　やがて白い息を吐き出し、灯りをともした街灯のシルエットへ、1歩、影を溶け込ませた。