聖獣物語～人狼の森のロウとカイナ～

八章

八章ノ参『不穏な影』１

「メイナル教諭は元々頭の良い方だから、間違いの正しい部分を理解できると思ってた。だから、私もメイナル教諭に素直に言えたんだよ」

　カロナの言葉に、ノノは感心するも、トスルは、少し注意するような言い回しで返す。

「さすがカロナちゃん、ちゃんと全部予定通りだったわけですね！」
「でも、一歩間違えれば先生を敵に回していたよ、僕ならしないかな」

　トスルはカロナを心配してそう言うけど、カロナ本人は気にも留めない様子で言う。

「メイナル教諭はそういう人じゃないよ」
「……幸いその様だね」

　カロナの発言に危機感を持つのは、白猫だけではなく、トスルもおそらく同じような感覚を感じていた。

　カロナは、嗅覚や勘に任せて行動するふしがあり、トスルとしては、その危うさに危機感を持っている。

「ね～ノノちゃん、今日の夕ご飯何かな～」
「そうですね、ん～川魚の香草煮でしょうか！」

「楽しみだね～」

　そのカロナの笑顔を見ると、トスルもその笑顔に流されて、注意することはないが、白猫としてはカロナにもう少し警戒心を持たせたい気持ちではあった。

　人の黒い部分に、一切触れたことのない人生を送って来たであろうカロナ。まるで、リナのようだと、白猫は古い記憶の中から、無警戒で天真爛漫な人狼の娘の様子を脳裏に浮かべた。

　カロナはまだ自身に対しての警戒心しかなく、周囲に対しての危機感が薄い。

　人の黒い部分は、時に自身の大切な誰かも傷つける事を知らなくては、いや、これから知ることになる。その時は、カロナがとても傷つくことになるのだろう。

　そして、カロナが院生になって半年経った頃、彼女の周囲に妙なものが現れ始めた。

　初めはカロナもただの目の錯覚だと感じただろう、だけど、その影は間違いなく潜んでいた。

　人の影に救う闇、影、暗と深く関係するそれは、ロウと同じ守杜の血筋故に感じ取れた存在なのかもしれない。

「ノノちゃん」
「はい、何ですか？」

「アレ何か分かる？」
「アレ？どれです？」

　ノノは、カロナの指さすものが一切分からない。ただそこに植木があるだけであり、ノノにとっては至って日常目にする物である。

「植木しか見えませんよ、大丈夫ですか？カロナちゃん」
「……うん、私の気のせいみたい」

　ただ、カロナに視界には、猿の影のようなものが、植木の影から彼女の様子を窺っているように見え、それが日に日に姿を見せる回数が増えていた。

　カロナは、母であるカイナから影については聞いたことがあり、それなのかもしれないと感じていた。

「やっぱり……アレは、魔の物なのかな」

　自室で呟くカロナに、白猫は内心で頷きながらも、彼女の膝で仰向けにされている。

　カロナは白猫に敬意を持っているのに、その扱いは時にこれほどに自由で、その部分は悪戯好きなカイナの血を受け継いでいるようだった。

　お願いだから乳首イジメないで～。

　そう白猫が叫ぶほど、カロナは白猫のそれをイジリたがる。おかげで妙な癖に目覚めそうで、白猫は無自覚な開発になす術無く悶えていた。

「メイちゃんこうされるの好きだよね～」
「ニャー！」

　そんなことはない、そう否定の意味で鳴くも、もはや喜んでいるようにしかカロナには伝わらない。

「アレがお母さんが言っていた魔の物なら、お父さんが退治してくれるはずなんだけど……」

　確かに、魔の物を倒すのはあなたの父であるロウの役目。だけど、あなたにもその力は受け継がれているのよ、そう白猫は息を切らしながら思う。

「お父さん、来てくれるかな？ねーメイちゃん」

　あなたの父であるロウはとても忙しい人、そして、今はあなたの知らないところで傷つきながら、途方もない人や存在を助けているのよ。

　伝わらない想いを白猫は想いつつ、猫の手で必至にカロナの指を押さえる。

「そうだ、お父さんのお守り」

　そう言いながら制服のリボンを外し、胸の谷間に埋まるスイリュウの護石を取り出す。

「このお守り……凄く優しい感じがするんだよメイちゃん」
「ニャ～」

　そう、それにはスイリュウの魂魄の一部が封じられている。

　でも、防御的な反応はできても、攻撃的な反応はできないから、こちらからあの影を攻撃することはできない。だけど、その石を身に着けている限りは、あの影がカロナに襲いかかることはない。

　ただ、懸念があるとすれば、他の人間にそれは当てはまらないという事。

「ねぇメイちゃん、あの影は他の人に危害を加えたりしないよね？」

　白猫もそれは分からない、影に触れることも触れられることもない白猫には、その判断は今のところできようがないことだ。