聖獣物語～人狼の森のロウとカイナ～

八章

八章ノ壱『ケイカ薬学院入院式』1

　ケイカの薬学院の入院式当日。

　寮へと前日から荷物をダブハとアシュとで運び入れたカロナは、同室の友で次頭のノノと一緒に制服を身に着けていた。

　単頭であるカロナは胸元に金月花を、次頭であるノノは銀陽花を飾っている。ちなみに、末頭であるトスルの胸にはデンレと呼ばれる木の枝がかざられているが、それはデンレの枝先がうな垂れた末頭の合格者を表しているためとされている。

　カロナの首には、ロウから届いたスイリュウの護石が内側に大切に身に着けられ、頭にはカイナが送ったキリン草を模ったの髪飾りが控え目に飾られていた。

　濃い緑の髪に薄いその髪飾りが、程よく主張している。

「綺麗な色の髪飾りねカロナちゃん！キリン草でしょ！」
「うん、お母さんがくれた入院祝いなの」

　そう言うカロナは、八歳にしてもう森の民の美的な容姿が風貌に現れて、ノノの隣に並ぶと年齢の差がずいぶんあるように見えてしまうほどになっている。

　ノノが身長的に低いのも合わさって、二人が一緒に歩くと姉妹のようだと言う者もいる。

　ノノは黒の髪に黒い瞳で童顔に低身長であるため、学院内で歩くと迷子と思われてしまうことがあり、できるだけカロナと一緒に歩くようになったのも、二人が姉妹みたいと言われる要因になった。

「ニャ～」
「あ！メイちゃん！ほら！こっちおいで～ほらほら～」

　ノノがメイちゃんと呼ぶ白猫は、カイナの傍からにいた猫の姿の猫仙人であるシャンリンメイだ。そして、ノノはその猫の可愛さに日々声を高くしている。

「どこ行ってたの、あんまり危ないところに行ったらダメだよメイちゃん。大体学院の先生には言ってないんだから、見つかったら追い出されちゃうよ」

　カロナが床の位置にいるメイちゃんに言う通り、その白猫は勝手にカロナについて来てしまった猫、ということになっている。

　実際にはカロナと同室のノノ以外には見えないように、仙人の力で普段は姿を隠している。

　白猫がどうしてカロナの元にいるのか、それは今のところ彼女本人にしか分からない。

　カロナは白猫を抱き上げるノノに、制服が汚れちゃうよと言うと、白猫は内心汚くないニャと思う。

「大丈夫だよ！メイちゃんに汚されるなら本望です！」
「私はメイちゃん苦手だな～、何か……猫と思えないから……」

　カロナは白猫の真実は知らない、が、人狼で守杜の血脈である彼女ならではの勘で、違和感を感じていた。

　やはりロウの血筋ね、勘が良いのは良い事よ。

「カロナちゃんは猫嫌いじゃないんだよね？どうしてメイちゃんは抱っこしないの？」
「どうして？え～っとね、とても失礼な気がするの、メイちゃんは凄く存在が貴い気がするからかな～」

　そう言われた白猫は、まんざらでもない様子で尻尾をうねらせる。

　そんな白猫を寮の自室に置いて、二人で学院内にある屋根のある吹き抜けの広場へ廊下を使って移動する。もちろん、白猫は姿を消してその後をついて行く。

　院内は土足であるため、よく見れば足跡もあったりするが、殆どの廊下が綺麗に雑巾がけされていてホコリなどは全く無い。

　カロナとノノが廊下を歩いていると、皆が歩む動線で二人の前に男子院生が一人で待っているのを見つける。

　その男子院生は、その視線で二人を捉えると、ニコリと笑みを浮かべて名前を呼んだ。

「やぁ、カロナにノノ、遅かったね、女の子だから当然か」

　そう言うのは、デンレの枝を胸に飾る末頭合格者のトスルだ。

　ノノは、明らかに不機嫌そうに眉を顰めると一応挨拶をする。

「待ち伏せをしているそちらは、末頭のトスルではありませんか！おはようございます」
「無礼なのか丁寧なのか分からない挨拶だねノノ」

　二人のやり取りが終わるのを確認したカロナは、ニコリと軽く会釈してみせる。

　すると、三人の隣でカロナに見惚れて突っ立ってしまっていた男子に、カロナの横顔に見惚れてしまった男子がぶつかって、三人の視線がその二人へと向く。

「大丈夫？怪我とかない？」

　カロナがそう声をかけると、二人はカロナに向かって直立して、大丈夫です！と言う。

　頭の後ろで長い緑の髪を束ね、束ねたところに飾られた髪飾りに、微笑みが合わさると同じ歳の男の子は頬をポっと赤く染める。

　その奥で先を進む女子の集団の中から、〝ッチ〟と舌打ちが鳴るが、その時はカロナやノノには一切聞こえない。

「ここで僕たち……いや、カロナがこうしてたら後ろが詰まってしまうから、歩きながら話そうか」

　そうさりげなくトスルは二人の間に入って手を繋ぐと、ノノは反射的に手を払ってからカロナとトスルの間に割って入る。

「カロナちゃんと手を繋ぎたいだけでしょうが！やらせませんから！」

　キョトンとするカロナに、ノノは気を付けて下さいと言う。

　トスルは割って入ったノノの手を繋ぐと、仕方ないな～と呟いて歩き始める。

「カロナちゃんは友として私が守ります！安心して下さい！」
「？うん、よく分からないけど、ありがとうノノちゃん」

　そうしてカロナたちが広場に集まると、そこには数百人の上級生たちがいて、教諭も一同に並んで立っていた。

　新入院生たちは入口の教諭に促されて列に並ばされる中、カロナとノノとトスルは教諭によって別の教諭へと案内が変わる。

　それは元々聞いていた通り、単頭次頭末頭の三人は全薬学院生の前で名前を呼ばれる恒例の行事を行う必要があるためだった。