変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

花嫁編

224．ラルクの不安

　ラルクは事前に、ユナンの商人と連絡をとっていた。
　予めほしい品を予約し、積荷として運んできている。
　最初にそれらの積荷を降ろしていく。
　予約されていた物の半数が野菜などの食品で、残りの半分は資材だ。
　ユナンの商人の一人が、積荷を開けて中を確認する。

「おぉ～」

「どうです？　良い出来の野菜ばかりでしょう？」

「確かに、これは一級品だな。しかも――」

　ずらっと並べられた木箱。
　数はいくつなのか数え切れないほど大量にある。

「こんだけの量、よく集められたな」

「ええ、自分でもそう思いますよ」

「そういや、どっかの街の専属になったんだって？　これも全部その街で作ったものって聞いたが、そりゃー本当なのか？」

「事実ですよ」

「へぇ～　何て街なんだ？」

「ウィルの街という、ここから南に下った所にある街です」

　名前を聞いて、ユナンの商人はピクリと反応する。
　さらに表情を暗くして、ラルクに尋ねる。

「そいつは確か……噂になってる亜人の街じゃねぇのか？」

「ええ、そうですが？」

　ラルクは表情を変えずに聞き返す。
　ユナンの商人は言い辛そうに頭を掻きながら、周りを気にして小声で言う。

「その……大丈夫なのか？　人間が入ったら変な実験されるとか、魔物の餌にされるとか、変な噂が流れてるぞ？」

「えっ、そうなんですか？」

　ユナンの商人はこくりと頷く。
　それを聞いたラルクは、豪快に笑って否定する。

「あははははっ、そんなわけないじゃないですか。全然普通の街ですよ」

「そ、そうなのか？」

「はい。あっ、でも普通ではないですね。他にないくらい素敵な街です」

　ラルクは真剣に、笑顔でそう語った。
　ハッキリと言い切ったラルクの態度に、ユナンの商人は呆気にとられている。
　話の途中で、ラルクの後ろをシーナが通りかかる。
　彼女がフードで顔を隠している所を見て、ユナンの商人は気付く。

「もしかして、他の従業員は全部亜人なのか？」

「はい。街から私を助けるために、一緒についてきてくれました」

「……」

　ラルクが答えると、ユナンの商人は再び表情を曇らせる。
　それからヒソヒソ声で、彼に忠告する。

「気をつけろよ？　俺ら商人はあんまりだが、買い手はどこで誰が作ったのかを気にする。亜人の街から来たって知られたら、二度と入れなくなるかもしれねぇーぞ」

「……そう、ですね」

「悪いが俺も、製造元は暈かして売らせてもらうよ」

　そう言って、ユナンの商人はぽんとラルクの肩を叩く。

「まぁ頑張れよ」

「はい」

　励ましの言葉も、ラルクには重く圧し掛かる。
　亜人と一緒にいるリスクは、彼自身も理解している。
　それを承知でここまで来たが、商人仲間から言われると、また違った重みを感じている。
　不安が脳裏に過ぎる中、作業は進んでいく。

　昼を過ぎて、積荷を降ろす作業は一段落ついた。
　ここからは街中での物販に移る。
　本来ならば船ごと商店として利用するのだが、街まで距離があるため、今回は別の方法をとることに。

「まさか、最初にこれを使うことになるとは」

　移動式小商店。
　五つの屋台が横並びになって、地上を移動できるように改造した乗り物。
　小さな町や、船で近づけない場所で店を開くように造った物だ。

「さぁ、行きますよ」

　ラルクが運転して、小商店は街へと入っていく。
　見た目のインパクトにつられ、入ったとたんに大行列が出来た。
　これを逃すまいと、急いで物販開始の準備をする。
　シーナや他の乗組員も協力して、十数分後には販売を開始した。

「さぁーよってらっしゃい見てらっしゃい！　新鮮な野菜はいかがかな～？」

「こっちには焼きたてのパンもあるよ？」

「武器や防具だけじゃない！　農業で使う道具も、質の良いのが揃ってるよ～」

　練習した掛け声が、各店舗から聞こえてくる。
　順調に客足がついてきたと、ラルクはニヤリと笑う。

　商品の質は良い。
　それは間違いないし、買えばわかってもらえる。
　よし……よし！
　この調子ならいけるぞ！

　ラルクは心の中でガッツポーズをしている。
　その後も客足は途絶えず、順調すぎるほど順調だった。
　しかし、その所為で忘れてしまっていた。
　最初にされた忠告を……

　夕刻に近づき、徐々に人が減っていく。
　販売できる商品も減り、そろそろ引き時を匂わせる。

「シーナさん、店を閉める準備をしましょうか」
　
「そうですね」

　シーナが店の外に出る。
　看板を片付けていると、小さな子供が近くに立っていた。
　子供は指をくわえたまま、シーナをじっと見つめている。

「どうしたの？」

　シーナは優しく話しかけた。
　すると、子供は無邪気に――

「お姉ちゃんの耳、尖がってて変だね！」

　一瞬で場の空気が凍りつく。
　周囲にいた街の人たちが、血相を変えてシーナを睨む。
　そのうちの一人が、シーナへ近寄る。
　
「失礼」

　そして、がさっと乱暴にフードを挙げた。
　露見してしまうシーナの耳。

「エルフだと！」

「うそっ！　亜人なの!?」

「もしかして、亜人がこれを……」

　周囲から様々な声が飛び交う。
　その全てが、亜人に対する罵詈像音だった。
　シーナの耳には、嫌というほどそれらが聞こえてくる。

「亜人ごときが俺たちから金を……」

　くわっと怖い顔をする男性。
　さらに男性は、右手を大きく振りかぶり、シーナを叩こうとする。

「亜人風情が、よくも騙したな！」

「っ……え？」

　振り下ろされる手。
　それを止めたのは、ラルクだった。