変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

魔界開拓編

200．大事な話？

　城下町開拓も十日が過ぎた。
　みんなの協力もあって、無事に畑と飼育場が完成している。
　さらに次のステップへ！
　と行きたい所だけど、あまり根を詰めすぎてもよくないので、この辺りで休憩を入れることになった。
　城下町開拓十一日目はお休み。
　各自で羽を休め、翌日からの作業再開に備えてもらう。
　そんな中、僕は一人で魔界に訪れていた。
　畑の様子をチラッと見て、問題なければ帰るつもりだった。
　のだが――

「よし、問題なし」

「おぉ！　もう畑が出来ておるのか!?」

「うわっ、ベルゼ？」

　後ろから大きな声が聞こえて、思わず転びそうになった。
　済んでのところで耐え、身体を起こして振り返ると、ベルゼが立っていた。
　ベルゼは右手を額に当て、遠くを見つめるポーズで、畑を右から左へ見渡している。

「すごいな！　これは驚かされたぞ！」

「いや、驚いたのはこっちだよ」

「む？　なぜウィルが驚くのだ？」

「え？　それは……まぁいいや。いつ戻ってきたの？」

「つい先ほどだ！　我の用は片付いたのでな」

「へぇ～」

　確かベルゼは、反魔王軍との戦いに行っていたはず。
　帰ってきたってことは、もう戦いは終わったってことなんだろうか？
　僕はじーっとベルゼの身体を見回す。

「ん？　な、何なのだ？」

　僕の視線にたじろぐベルゼ。
　見たところ怪我はしてないないようだ。
　むしろ出発前より元気なんじゃないか？

「さすが魔王だね」

「んん!?　よくわからんが、褒められるのは気分が良いな！」

　首を傾げた後、ベルゼは豪快に笑った。
　本当にピンピンしている。
　というか、逆にうるさいと思えるくらいだ。

「してウィルよ！　今から時間は空いておるか？」

「え、うん」

「そうかそうか！　ならば我の話を聞いてくれぬか？」

「話？」

「ああ！　大事な話なのだ」

　そう言ったとき、ベルゼはちょっぴり真剣な顔になった。
　僕は頷いて答える。

「わかった」

「感謝するぞ！」

　そういうわけで、ベルゼの大事な話を聞くため、彼と一緒に魔王城へ向かう。
　道中、ベルゼが僕に質問してくる。

「そういえば、町の皆とは上手くやれておるのか？」

「うん。作業と一緒で順調だよ」

「そうか、なら良い。畑に誰も集まっておらんから心配したぞ」

「あぁー、今日は休みなんだよ」

「なるほど」

　どうやらベルゼなりに、僕らのことを気にかけてくれていたらしい。
　子供っぽい見た目のせいか、それが可愛らしく思えてしまう。
　魔王に対して、こんな感情は失礼だろうな。
　感覚的には、年下の子供なんだけどね。

　そうして、僕らは魔王城に到着した。
　場内は慌しく、戦闘が終わった後処理に負われている様子だった。
　ネビロスはまだ現場にいるらしい。
　僕らは働く悪魔たちの横目に、ベルゼの寝室に移動した。

「さて、ここなら誰にも聞かれる心配はない」

　ベルゼが前置きを口にした。
　何かとんでもないことを言い出しそうな雰囲気をかもし出す。
　僕はごくりと息を飲む。
　そして――

「ウィル、我にお前のことを教えてくれぬか？」

「……え？」

　ベルゼが口にした一言が予想外すぎて、僕は気の抜けた声を出した。
　戸惑った僕は理由を尋ねる。

「えっと、何で？」

「うむ、実はな？　サトラがことあるごとに、お前の話をするのだ」

「え、あ……うん、そうなんだ」

「しかも、その全てが良い話なのだ！　ウィル様は素晴らしいだのと……あぁ！　思い出すだけで羨ましい！」

　ベルゼは頭をぐしゃぐしゃに掻きながら悶えていた。
　僕は終始戸惑っていたよ。
　ベルゼはさらにこう続ける。

「話を聞いていればわかる。サトラが、お前を心から慕っていることがな。加えてサトラだけではない。ウィルよ、お前はもっと多くの者たちから好かれておる」

「そう……かな？」

　僕はあえて暈かすように言った。
　そんな様子にベルゼはむくれながら言う。

「正直に言って悔しい！　が、逆に考えたのだ！　お前のことを知り、我も同じように実践すれば良いのではないか？　そうすれば、サトラも我を慕ってくれるのではないか？」

　あぁ……そういう感じか。
　ようやく話の中身が伝わったよ。
　ようするにこれ、恋愛相談的な何かだ。
　ベルゼはサトラに好かれたいから、悪しからず思われている僕を見習おうとしている。
　って、自分で言うのも恥ずかしいけど、そういう話だ。

「良いよ。僕の話でよければ」

「本当か！」

「うん。参考になるかは別だけどね」

「構わん！　さっそく聞かせてくれ！」

「はいはい」

　ベルゼにせがまれ、僕は話す。
　生まれてから何があって、何を知って、どうしてきたのか。
　僕のルーツから、みんなとの出会い。
　今日までに歩んできた道程を……物語を伝えた。
　最初はウキウキで聞いていたベルゼも、途中から真剣に、静かに聞いていた。
　笑って聞けるような内容ではないと、彼なりに感じ取ったからだろう。
　すべてを話し終わったとき、ベルゼは立ち上がり、窓の外を見ながら言う。

「どうやら、参考にはならんようだな」

「そう？」

「うむ。それは、お前にしか出来ない生き方、選んだ道だ。たとえ我であっても、真似で気はせんだろう」

「……そうかもね」

　自分でも、そう思うのが不思議だ。

「だが、他者を尊ぶ心と、揺るがぬ精神は見習うべきだと思った。どちらも、今の我には不足しておるものだ」

　そう言いながら、ベルゼはクルリとこちらを向く。
　いつになく真剣な眼差しで、じっと僕を見つめる。
　それから笑顔を見せ、こう言う。

「聞けて良かった。ありがとう」

「どういたしまして」

　僕は笑顔でそう返した。