変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

時間旅行編

160．自分の店

　ラルクの荷を回収するため、僕とシーナはエルフの森へ向かった。

「すごいですねこの扉！　どういう原理なんですか？」

「秘密ですよ」

　ユノの扉に大興奮のラルク。
　失礼だけど、無邪気にはしゃぐ姿は子供みたいだと思った。
　ちなみに年は僕より上で、今年で二十七になるそうだ。

「ウィル様、先に倉庫へ行ってもよろしいですか？　燻製器を出そうと思って忘れていまして」

「あぁ。そうだったね。鍵は持っているの？」

「はい」

　シーナは古びた鍵を見せた。
　ラルクの荷を探す前に、倉庫から燻製器を出すことに。
　
　倉庫の扉を開けると、中は埃が溜まっていた。
　街へ引っ越してから、一度も掃除に来ていないから、当然埃も溜まるだろう。
　シーナが燻製器を探しに入る。
　倉庫の中には、様々な骨董品が並んでいた。
　それらを見て、ラルクが言う。

「すごい数ですね。これ全部使っていないんですか？」

「はい。古いものばかりなので」
　
「もったいないですよ。かなり良い物ばかりなのに」

「そうなんですか？」

「ええ、間違いありませんよ。私はいろんな商品を見てきましたからね。こう見えて、目利きには自信があるんです」

　ラルクは自信満々に言った。
　僕とシーナは素直に感心した。
　僕にはさっぱり、骨董品の価値はわからないからね。　
　シーナも同じなのか、キョトンとしている。
　そして、積み重なった箱の中から――

「ありました」

　お目当ての燻製器を見つけた。
　屋敷に持ち帰るのは、ラルクの荷が見つかってからにする予定。
　一先ず燻製器は、わかりやすい場所に置いておく。

「ラルクさん、方向はわかりますか？」

「う～ん、おそらくあちら側から走ってきたと思います」

　ラルクが指差したのは、遺跡がある方向と同じだった。
　
「じゃあ行きましょうか。シーナが一緒にいれば迷うことはないですし。帰り道は頼んだよ」

「お任せください」

「お二人とも、よろしくお願いします」

　こうして僕らは出発した。
　ラルク曰く、半日は走り回ったらしいので、森の中をぐるぐる回っていた可能性が高い。
　これは痕跡を辿りながらになりそうだ。

　僕らは話しながら歩く。
　ラルクは商人として、世界中を旅していたらしいので、そこで見た面白いことや、貴重な体験を話してくれた。

「ラルクさんは、この先も旅を続けるんですか？」

「当面はそうですが、いずれは自分の店を建てたいと思っています。それが私の夢なんですよ」

「良いですねそれ。出来たら教えてください。たくさん買いにいきますから」

「ぜひお越しください。シーナさんも一緒に」

「……」

　シーナは答えず、ラルクの顔をじっと見つめていた。
　ラルクは首をかしげる。

「シーナさん？」

「あ、すいません。そのときは、私もご一緒させていただきます」

　シーナの様子が変だと気付き、ラルクが尋ねる。

「どうかされましたか？　もしかして、私の話で何か嫌な気分に」

「違います！　お話はとっても面白かったです。そうではなくて、その……ラルクさんが余りにも普通に接してくれるので、不思議に思って」

「普通に？　……あぁ、ご安心ください。私にとっては、商品をお買い求めいただける方々は平等にお客様です。そこに種族は関係ありません。他の商人がどうかわかりませんが、少なくとも私は、全ての方々が気軽に商品を手にとれる……そういう店を作りたいと思っています」

　ラルクは堂々と言い切った。
　彼の言葉、瞳には嘘偽りは混ざっていない。
　僕にはそう見えたし、シーナにも同じように映ったようだ。
　シーナがラルクを見つめる瞳には、期待と嬉しさが溶け込んでいた。
　シーナはラルクに言う。

「とても素敵な夢ですね」

「いやいや、まだまだ全然足りませんからね。だけど、いつか必ず実現させて見せますよ」

「応援しています、心から」

「僕もです」

　ラルクの夢が実現したら、きっと他の亜人種たちも喜ぶ。
　一つの希望になると思った。
　だからこそ、なくした荷を探してあげたいと、僕とシーナは小さな痕跡も見逃さないように集中した。
　そして――

「あ、ここ……」

「ラルクさん？」

「見覚えがあります。襲われる前に、この辺りを通ったと思います」

「本当ですか？」

「はい！」

「でしたらおそらくこっちです。馬車が通れる道が続いています」

　シーナが指をさした方向に、僕らは駆け足で向かった。
　はたして荷は無事なのか。
　期待と不安が入り混じり、どうか無事であってほしいと祈るばかりだ。
　
　しかし、残念ながら無事ではなかった。　
　見つけた荷は、見るも無残に破壊され、中身らしきものもズタズタに切り刻まれていた。

「……」

「そんな……」

　ラルクは無言のまま立ち尽くしている。
　かなりショックなのだろう。
　フラフラと近づいていく。

　ガサガサガサ――

　そこへ何かが近づく音が聞こえてきた。
　明らかに人ではない物が、木と草を掻き分けて迫ってくる。
　そうして現れたのは、ジャイアントアントという巨大な蟻の魔物だった。
　数は何匹、ラルクの話に出ていた荷を襲った魔物だ。

「二人とも下がって！」

　近づくラルクの肩を引っ張り戻し、倒れそうになる彼をシーナが支える。