○○さんの諸事情。

須応さんと斑目くんの場合。

斑目くんと気付き。

　ある日の昼下がり。
　午後の講義が始まった時間帯だが、斑目はキャンパス内をウロウロしていた。
　サボりではなく、単に講義が急に休講になったため、暇を持て余しているのである。
　──もっと早く休講だと連絡が来ていれば、図書館で借りた本を持ってきていたのに。
　ふとそんなことを考えてしまうが、仕方がない。自習室に行って課題でもやろう。次の講義まで一時間は空いているし、時間は有効に使わなければ。
　こうして、斑目の足は自習室へ向かって動き出した。

　斑目の通うキャンパス内には、自習室が複数存在している。それらの中で、現在位置から最も近かったのは大学図書館内にある自習スペースだった。よって斑目はそちらに向かっていたわけだが、図書館の前に人が集まっているのを見て、何かあったのだろうか──と歩くスピードを落とした。
　近づくにつれて、何が行われているのかがはっきりと見えてきた。折り畳み式の長机の前には複数の男女。そのすぐ横にトラックが止まっていて、扉の開いた荷台からは本が大量に見える。そして、目を凝らすとトラックの扉には「琴原市立図書館」と小さな文字で書かれていた。
　そういえば──と過去に須応から聞いた話を思い返す。
　琴原市立図書館は、移動図書館の取り組みも行っている。その巡回場所の地点の一つに、大学図書館前も含まれていたはずだ。
　それが今日だったのかと納得し、図書館の入り口へと向かう。そして、長机の横を通るときに、須応がそこにいることに気が付いた。
「あ、斑目さん。こんにちは」
　仕事中の彼に声を掛けるのは迷惑だろうと、気付かない振りをして中に入ろうとしていた斑目だったが、須応から挨拶されたことで足を止める。
「こんにちは。お疲れ様です」
　そう返し、須応の朗らかな表情を見て、違和感に気付く。
「なんか、顔色が悪そうですけど……大丈夫ですか？」
「え？　ああ、僕は元気ですよ。全然元気」
　須応は取り繕うように顔の前で手を振ったが、須応とよく一緒にカウンターに並んでいる図書館司書の中年女性が、斑目の言葉に反応する。
「須応君、体調悪かったの？　ごめんなさい、私気付かなくって」
「だから元気ですって、ほら、この通り──」
「誤魔化してはダメよ。少し休んできてもいいわ。学生さんにも手伝ってもらってるし。それに、あなたには帰りも運転してもらうことになるんだから」
「や、だから、橘さん」
「休みなさい」
　グイグイと長机の前から押し出され、須応は斑目の横に並ぶ。
「……座れるところ、教えてください。できれば、人が少ないところで」
「了解です……」

　大学図書館近くの、中庭。
　講義の時間帯ということもあり、中庭のベンチにはほとんど人が座っていない。
　自販機で温かい飲み物を買って戻ると、須応はベンチに座って目の前の池をぼんやりと眺めていた。
「須応さん、これ。温かいお茶です」
「あ……ありがとう。いただきます」
　須応はいつものように微笑んだが、やはりどこか元気がないように見える。
　斑目は少し間を空けて、須応の隣へと座った。
　今日は雲も少なく、風もないので過ごしやすい。
「あの、須応さん。その……俺、お節介じゃ、なかったですか……？」
　まさか、こんなことになるとは思わなかった。
　自分の行ったことが、須応の気分を害していたらと質問したが、彼は頭を横に振った。
「いえ、ありがとうございます。……実は、最近あまりよく眠れていなくて。顔色が悪かったのも寝不足のせいかと」
　ペットボトルの口を開け、マスクに手を掛ける。
「……僕の顔。できれば、見ないでもらえたら──」
「あ、はい。見ません」
　須応からのお願いに、慌てて彼がいるのとは真逆の方向を向く。
　……マスク。
　そういえば、斑目は須応がマスクを外したところを見たことがない。
　最初は、花粉やハウスダストのアレルギー対策だと思っていた。しかし、須応は季節や場所に関係なくマスクを付けていて──。
「もう、こっち見てもいいですよ」
　お茶を飲んだ彼は、既にマスクを付け直していた。
「ごめんなさい、本当に──」
　この疑問を投げかけてもいいものか、と斑目が逡巡し答えを出す前に、須応がそう言って頭を下げた。
「俺のことは、全然大丈夫ですよ。用事もなかったし。お茶のお金も、気にしないでください」
「いえ、そのことじゃなくて──そういうことじゃ、なくて……」
　身体が、震えている。いつも姿勢のいい彼が、背を丸めて頭を抱えている。
「顔の、ことですよ。……自分の顔に、あまりいい思い出がなくて。それで、素顔を見せるのが、怖いんです。──あなたのことが怖いから、顔を隠しているのでは、ないんです。それだけは、信じてください」
　顔を隠すための、マスク──。
　これほどまで顔を隠したいということは、過去に本当に嫌なことがあって、己の顔を嫌っているのか──。
　──いや、待て。俺は、この人のことをなんと言った？
　数日前、幸里に須応のことについてアドバイスをもらったとき、斑目は須応のことを「ふわふわした美人」と形容していた。その言葉を、須応も聞いていた。
　もし、あのあと幸里が「ふわふわした美人」が誰のことか教えていたら？
　──俺は、何てことを言ったのか。

「──須応さん！」
　自分よりも小さい両肩を掴む。
　見開かれた須応の瞳が、斑目の両目を捉える。
「俺、あなたのことは綺麗な人だと思ってます。でも俺が好きなのはそこだけじゃなくて、あなたの全てなんです」
　業務中に見せる柔らかい微笑みも、歩く度に弾む髪も、親切なところも、本について話すときの嬉しそうな様子も、キラキラ輝く瞳も、図書館での優しい小声も、外での良く通る声も、妹や友に向ける表情も──。
　一つづつ挙げていくとキリがなく、口下手な斑目では全てを伝えるのが難しい。
「──だから、その、ええと、俺は、あなたが顔を隠し続けても、嫌いになることは絶対になくて……須応さん？」
　気が付くと、須応が耳の先まで真っ赤になっていた。
　まさか、熱が出ていたのだろうか。手を彼の額に当てようとして、自分の両手ががっしりと須応の両肩を掴んでいることに気付いた。
　……考えずに行動してしまう彼の性格が、見事に突っ走ってしまった。
「い、今のは全部忘れてください。お願いします」
　慌てて肩から手を退けて、気恥ずかしくてそんなことを言ってしまったのだが、どうやら須応には届いていないようだ。
「あれは僕のことだったんだ……！」
　顔は真っ赤のまま、両目も少し潤ませて、少し前までの体調が良くなさそうな様子は全て吹き飛んでいた。
「須応さ」
「斑目さん、今日は本当にありがとう！　またね！」
「ちょ、須応さん！？」
　とんでもない勢いで消える須応。
　果たして、この後映画に誘えるのか──と不安になる斑目だった。