とある賢者と王女様の話

５年前（１）

「アリーシャ、今暇？」
　窓の外から声をかけると、机に突っ伏しているアリーシャが顔を上げた。
「うん。ちょうど作法のレッスンが終わったところ……」
　アリーシャは、堅苦しいことが苦手のようだ。それよりも、中庭で存分に走り回っているほうが、イキイキしている。
「それじゃ、あれの続きをしよう」
「うん」
　四年ぐらい前に私が提案したことは、今も続いている。
　今はもうない、魔法学校ごっこだ。
　ほんと、飽きっぽいアリーシャ相手に、よく今まで続けてこれたと思う。
「こっちに出ておいで」
　アリーシャは、今私がしているように、魔法で宙に浮かんだ。
　風魔法の応用だ。ドレスが風で広がらないように押さえながら、アリーシャは窓からフワリと飛び降りた。　
「今日は何を教えてくれるの？」
「そうね……」
　正直、アリーシャにはほとんどを教えた。アリーシャには素質があったみたいで、失敗をすることが少ないのだ。
「……アリーシャなら、もしや──」
「もしや？　なあに？」
「いや、なんでもない」
　このことを、アリーシャに期待してはいけない。これは、私たちの問題だ。
　今は、一瞬で終わってしまうこの瞬間を、めいいっぱい楽しまないといけない。
「古代魔法は大体教えたから、今日から近代魔法をしよう。アリーシャには魔力も素質もあるみたいだし」
　私が消えるまでに、どれくらい教えることができるのだろうか。
　笑顔のまま、そんなことを考えてしまった。

「ねえ、ランってどうしてそんなにいろんなこと知ってるの？」
　中庭のベンチに座って、アリーシャがそんなことを尋ねてきた。
「それは……」
　私は、言葉を詰まらせる。
　こんなこと、アリーシャに言っていいのか。
　アリーシャに、嫌われてしまうのでは。
　あぁ、アリーシャが私の答えを待っている。どうしよう。
　どうしようどうしようどうしようどうしようどうしよう──bfhebudkhdahdutrwcvhkdbugdudcbnxjddkyrufusfhhfihhfdhfakhfhehfhkhffjhiehfhhfjgyeufhffgyfvbndhfoflawpojwhoqpiwhqohwdtergvcbcnzlkfhokajs;lithfhdugdjhofhgggsywdvhcmbkgdagejajhuehfugfbjkrwfqyfdfvvjdhvhadk──！
「ランディア！」
　あぁ、だめだめ。最近困ったことがあったらすぐこうなってしまう。
　私は、声のしたほうを見た。久し振りに、あの人を見た。
「お母さん──」
　これで、アリーシャの質問に答えなくてもいい。そう思う反面、お母さんの声がいつにもまして鋭くて、体がすくんでしまう。
「どうしたの？」
「どうしたの、じゃないでしょ！」
　アリーシャが、唖然とした表情でこちらを見ている。おそらく、私もこんな顔をしているのだろう。
「あの、お母さん」
「全部聞いたわよ？　全く研究をしないで、いつも遊んでいることを。ここに来たときの約束、忘れたの？」
「私、毎日研究してたよ？　まだ、見つけていないだけで──」
「言い訳はいらないわ。帰るわよ、ランディア」
　お母さんは、私の腕をぐいっと掴んで引っ張った。ベンチから体が浮いて、アリーシャから離れる。
「あ、あの！」
　背後から、アリーシャの声が聞こえてくる。
「さ、最後にランと話をさせてくれませんか？」

「アリーシャ、ごめんね……」
　一体、何を謝っているのだろう、私は。
　お母さんが私を連れ戻しに来たのは、べつに私のせいじゃない。
　それじゃあ、私は何を謝っているのだろう。
　ただ、なにかに対して謝りたいだけなのか。
「いいよ、大丈夫」
　アリーシャは、何を「大丈夫」だと言っているのだろう。
「ねえ、ラン」
　アリーシャは、私の手をそっと包み込んだ。
「教えてよ。あなたの本当のことを。あなたの悩みを」
　私は、考える。本当のことを、アリーシャに言ってもいいのかどうかを。
　このこは、なんと感じるのだろうか。
　本当の、私を。
「……いいわ。ただし、条件がある」
　軽く息を吸い込んで、心を落ち着かせる。
「私の話を聞いて、少しでも気持ち悪いって感じたら、言ってちょうだい。あなたに、忘却魔法をかけてあげる」
「大丈夫。絶対そう思わないよ」
　真剣な表情で、アリーシャはそう言った。こういうときほど、このあとの反応が怖い。
　けれども、まあ、いっか。自分も、忘れればいいんだし。
「……私がここに来る前──五年くらい前に宮廷魔術師だった人のこと、覚えてる？」
　「なんでそんなことを訊くのだろう」というような顔をしながら、首を縦に振る。
「覚えてるよ？　あの、おじいさんでしょ？」
「その人、私のお祖父様」
　アリーシャは、驚いたみたいで、目を大きく開けた。
「お祖父様は、偉大な賢者様だった。この世に存在する魔術の全てを身に付けただけでなく、新たな魔術も産み出した……けど、寿命には逆らえなかった……」
「……それで、急にいなくなったんだ」
　お祖父様が宮廷魔術師をやめた理由を知らなかったらしい。アリーシャは、残念そうにつぶやいた。
「──お祖父様のおかげで、魔法でほとんどのことができるようになったけど、二つだけ、できないことがある」
「それは？」
「死者を生き返らせる魔法、不老不死になる魔法。それで、私の家族はこう考えたの。
　『後継者を作り出し、それらの魔法について研究させよう。そして、それらの魔法が使えるようになったら、お祖父様を生き返らせよう』」
　私はこめかみをそっと押さえる。
「そして、彼らは私たち子供にお祖父様の記憶と知識を植え付けた。そのなかで一番上手くいったのが私だった。そのあと──」
「ランの知識と魔法の腕が認められて、賢者の称号が贈られた。宮廷魔術師になったのは、お城の書庫を使うため──」
「よくわかったね」
　アリーシャは、ドレスをぎゅっと握りしめて、ふるふると震えた。
「だから、ランはなんでも知っていて、大人みたいに振る舞っていたんだ──そんなの、ひどいよ」
　アリーシャは、怒ってくれた。私の家族に対して。
「いっぱいいろんなことを知るのは、幸せなことだと思う。けど、ランは知識として、全部を脳に詰め込まれたんでしょ？　そんな人生、絶対楽しくない」
「ありがとう、アリーシャ」
　大好きな親友が、私を本当に大切に思っていてくれた。
「私と友だちになってくれて、ありがとう」
　こんなに優しい人と一緒にいられて、本当によかった。
　そんなことを思いながら、私はお母さんのところへ向かおうと、アリーシャに背を向ける。
「ラン、これからどうなるの？」
　振り返ると、アリーシャが不安そうな顔でこちらを見ていた。
「わからない。ただ、研究が成功しても、成功しなくても私は用済みになるわ。だから、あなたといられるのは今日で最後かもしれない」
　私は、彼女に手を振る。そして、お母さんのもとへ走った。
　今はただ、別れが辛くならないように、涙を流すのを見られたくなかった。
　遠くから、アリーシャの声が聞こえたような気がした。