雫

4

ハロルドに夏の長期休暇に入る最後の登校日に、『放課後に時間を貰えないか？』と聞かれた。
僕は了承した。

「僕は、学園を辞めて、国に戻ることが決まったよ。夏の長期休暇には、この国を出る予定だ。」

「…そう、ハロルドがいなくなるなんて、寂しいね。」

「僕も折角できた友達と離れるのは寂しいよ。でもアシェルのおかげで、帰国が早まったんだよ。」

「やっぱり密輸・密売を調べていたんだ。」

「ん。僕の国でも調べ上げきれなかったのを、アシェルは一人で調べた。」

横領の中には、剣や弓などの武器が含まれていた。
それらが密売されていた。
何処かでクーデターを狙っていたのだろうと言う話もあった。

「これ、公では渡せないけど、報奨の目録。」

ハロルドから目録書をもらう。
丸まっている目録書を拡げて読む。

「報奨にしては、すごいね。」

金貨1,000枚から始まり、王家所蔵の宝石が数点、入国が自由になる王家のメダル等が書かれていた。

「アシェルはそれだけのことをしたから。」

「この最後の１つだけ願いを聞くって言うのは何？」

「文字通り何でもあり、らしい。人道に反していなければ。」

「なら、僕の願いは決まっているよ。」

「なに？」

「ハロルドと永遠の友情を。」

ハロルドは驚いた顔をした。

「…それがアシェルの願いなのかい？」

「そうだよ。これから先、ハロルド以上の親友に巡り会えないと思うんだ。だから、離れていても、ハロルドは僕の親友であると胸を張って言いたい。」

「…アシェルはバカだな。そんなことに願い事を使わなくても、親友なのに。」

ハロルドは少し泣きながら笑った。
頬を伝って落ちた雫は、宝石のように輝いていた。
ハロルドは密輸・密売先の国の第２王子だった。
社会勉強と称して、僕の国に留学をした。
身分を明かさなかったのは、調査の為だった。
他国ということで、中々調査が進まなかったが、ある時、僕も調べているのがわかった。
それから行動を共にしてみたと言う。
何故僕が調べているのか理由がわからなかったけど、アレクセイへの『嫁に来い』宣言で、大体のことを察してくれたようだ。

「アシェル、良かったね、婚約できて。」

「ありがとう。７年も掛かったけどね。」

「アシェルが割に粘着質だと知れたしね。」

「『欲しいモノは必ず手に入れる』が家訓だからね。それに『有言実行』が師匠のモットーだしね。」

「ふふっ、アシェルの周りは楽しそうだね。」

「うん。…ハロルド、元気でね。」

「アシェルも。」

ハロルドが手を出した。
僕も手を差し出し、握手を交わす。
僕達は硬く握手をした。
永遠の友情を約束した。





長期休暇に入っても、お互いが忙しかった。
アレクセイは鍛練漬けの毎日、僕は次期当主としての仕事があった。
休暇に入って１週間した頃、夕食の時に父から提案された。

「領地に視察に行くなら、アレクセイ君を誘ってはどうだ？アシェルは物覚えが早いから、大体のところは教え終わっているから、これから
は１人で実践して来なさい。」

「わかりました。」

父なりの気遣いのようだ。
夕食後にアレクセイにすぐに手紙を出した。
もちろん、副団長達にも。
返事はすぐに来た。
『行く』『いいよ』だった。
すぐに父に手紙を見せて伝えた。

「…アレクセイ君には、結婚までにもう一度貴族の勉強だな。」

と、頭を抱えながら、呟いていた。
アルサスさん達は？…ああ、もう無理か、と苦笑いをするしかなかった。

アレクセイと領地に向かう。
朝早く出れば、夕方には領地の屋敷には着く。
王都の隣にあったから、近かった。
馬車の中では、久しぶりに会えたので、２人で色々と話をした。
夕方前には到着した。
屋敷の使用人達にアレクセイを紹介して、部屋を案内させた。
執事長にもう少ししたら、アレクセイを丘に連れて行くと伝えた。
執事長はニコニコと『それはようございます』と言ってくれた。


アレクセイに領を一望できる丘に行こうと誘った。
屋敷の裏にある丘だった。
日が傾き、辺りは赤々としていた。

「はぁ、やっぱり侯爵領ってすごいな。」

景色を観ながら感嘆とした声で言っていた。
目を輝かせながら、景色を観ていた。

「セイ君。」

僕はアレクセイを呼び、こちらに振り向かせる。
僕はポケットから箱を取り出して開けて、アレクセイに見せた。

「色々順番が変わったけど、アレクセイ大好きだよ。愛している。どうか僕と結婚してください。」

「…アーシェ。」

「返事は『はい』しか受け付けないけど。」

「…俺でいいのか？男爵子息だし。」

「アレクセイはアレクセイだよ。男爵子息なんだろうが、平民だろうが関係ない。」

「騎士目指しているから、夫人としての仕事は難しいと思うし。」

「アレクセイの夢だった騎士は諦めて欲しくないな。僕が夫人の仕事はすればいいだけだし。」

「それに貴族らしくの振る舞いには自信がない。」

「それはおいおい頑張ろうか。」

「それに、」

「アレクセイ。僕が嫌い？僕と結婚したくない？」

「違う、そうじゃなくて、…なんて言っていいかわからないけど、いつも父さん母さんに比べられてきたから、自信がないんだ。アーシェは父さん似の顔だから、父さん母さんの子だから繋がりが欲しいとかじゃないのは、わかっている。わかっているけど…。」

「アレクセイ、僕はまだアレクセイより背は低い。３歳も年下だ。それに家系的に代々顔は平凡だ。アルサスさん並みの美人とは程遠い。そんな僕はいや？」

「いやなわけない、アーシェはアーシェだ。…あっ。」

「わかった？僕はアレクセイだから、求婚をしているんだよ。アレクセイ、返事は？」

「…俺もアーシェが好きだ。よろしくお願いします。」

「こちらこそ。大事にするね。」

箱から指輪を取り出して、アレクセイの左手の薬指に嵌める。
指に嵌った指輪を見て、アレクセイは嬉しそうにしてくれた。

「アレクセイ。」

と、背伸びをして、アレクセイにキスをする。
軽くチュッと音を立て、すぐに離れた。
アレクセイは一瞬のことで少し呆けてしまったが、すぐに顔を真っ赤にして、手で顔を隠すようにしゃがみ込んでしまった。

「俺、一生アーシェに勝てる気がしない。」

「僕も負ける気はないよ。夫としてのプライドが許さないからね。」

俯いているアレクセイの顔を上に向けて、もう一度キスをした。
今度、ゆっくり、優しく、味わうように。

『本当に蜜の味を味わえるのは、誰だろうね。』
本当の蜜の味を味わえたのは、僕のようだったよ、ハロルド。



２人地面に座り、寄り添いながら夕陽を観ていた。
どうか、この先何十年とアレクセイと見続けることが出来ますように、と祈りを込めて。

















ーーーーーーーーーーーー

ここまで読んでいただきありがとうございます。
心から感謝します。
後日談なども考えてはおります。
感想など一言だけでもいただけたら、嬉しいです。