転生者・俺のお見合い（♂）珍道中

第二十話 お見合い：獣人⑥

「元気がありませんね」

　帰り道、モーテスは俺にそう声をかけた。
　俺はモーテスが牽く車の中で横になって、ぼんやりと天井を見上げていた。
　車の外から聞こえてきたその声に、俺は「んー」とつぶやいたあと、こう返した。

「フィーダーくんのこと、教えてよ。どんな子？」
「……いい子ですよ」
「真面目な子？」
「はい。いつも家族のために、あの時間に水汲みをしています」
「そっかぁ……」

　俺はふう、と息を吐く。勝ち目がない、というやつだ。

「いい子だなぁ」
「はい」
「モーテスは、あの子のどこが好きなの？」

　俺が訊くと、車がその場で停まってしまった。
　俺が窓から顔を出すと、モーテスが真剣な顔をしてこちらを見ていた。

「におい、ですかね」
「におい」

　俺は意外な返事にあっけにとられた。

「いい匂いなんだ？」
「はい……。あ、もちろん、ハルさんもいい匂いですよ」
「いや、別にそういう言葉がほしいわけでは……。他は？　性格とかさ」

　俺がさらに問うと、モーテスは首を捻った。

「健気だと思います」
「けなげ？　どういうこと？」

　モーテスは「おそらくですが」と前置きしたあと、言葉を選ぶようにして言った。

「彼は友達がいません」
「え」

　これもまた意外な言葉だ。真面目で、いい子で、でも友達がいない。どうにもそれがつながらない。

「なんで？　なんで友達がいないのさ？」
「さあ……ご両親以外の人間といっしょにいるのを見たことがないので」
「へえ。ちょっと変わった子なんだ？」

　俺はちょっと元気になる。俺だって変わった子だろうから、フィーダーくんもそうであればうれしい。
　しかし、俺の期待は次のモーテスの言葉ではかなく消える。

「井戸のまわりは、あの時間帯は誰もいないんですよ。彼はそこで、人間の友達を作ろうと、話す練習をしています。……健気ですよ」
「う、うん……」

　なんだか雲行きがあやしい。
　なんというか、いじめとか村八分なんていう言葉が出て来そうな雰囲気だ。
　俺は努めて明るい声を出す。

「でもさ、それって、モーテスが話しかけてやればいいじゃん。仲良くなれる機会だぜ？」
　冗談交じりの言葉に、予想通り、うぶなモーテスは顔を赤く染めた。
「……そんなの……簡単には……」
「いやいや～やってみなきゃわかんないだろ～？」

　モーテスは体こそ立派だが、心は思春期男子だ。
　俺はにやにやと彼の百面相を楽しむ。
　案の定、彼は首をぶんぶんと振って、それからにやけたり、赤くなったり、青くなったりを繰り返した。
　そうしてしばらくしたあと、彼の顔色は青色で固定されて、ぽつりと言った。

「私が近づいたら、もっとフィーダーは人間と馴染めなくなりませんか？」

　唸る。俺なんかよりずっと、モーテスの方が人間社会を理解している。
　獣人が人間に追従しているからといって、彼らは人間ではない。人間ではないものははじき出したくなるのが、人間の性だろう。
　俺は肩をおとした。

「そうかも……」
「ですよね」
「むずかしいねぇ、人間社会」

　精霊の庇護のもとでのびのびとした１８年を過ごした俺はそういうしかない。
　フィーダーくんの苦しみも、俺も苦しみも、けっきょくは個人のもので、他の誰とも重ならない。

　俺は窓から顔をひっこめる。
　しかたない、と口の中でつぶやく。
　そんな俺に、モーテスがまた声をかけた。
　腹を割って話したからだろうか、心なしか口調が親し気になっている。

「あなたはもとは人間ですよね」
「もとも何も、人間以外のものになった覚えはねぇよ」
「では、聞きたいのですが」
「うん？」
「獣人の村は、人間から見て、どうですか」
「どうって？」

　俺はまた窓から顔を出す。
　モーテスは今までにないほど真剣な顔をして、それでいて、耳はへちゃりと倒れている。

「村は、人間にとって過ごしやすいですか」

　俺はすぐにぴんと来た。
　思春期のモーテスの考えなど、大人の俺には簡単に読み取れる。
　俺はモーテスの考えていることを言い当てる。

「……フィーダーを連れてきたいのか？」

　言い当てられた彼は分かりやすく動揺する。

「あ、いや……！　そんな、それは……、ほら！　彼の意思もあるでしょうし……！」
　俺はまた悪い大人の顔になって彼をからかう。
「なるほどね～。そのために村長を目指してるわけだ？」
「…………はい」

　素直な彼に俺は息を吐いた。
　幸せになってくれよ、と願いを込めて彼の欲しい言葉を返す。

「ちゃんと見たわけじゃないからわからないけど……生きていけないってことはないんじゃないか？」
「そうですか……！」
「お前の他の兄弟たちも、お前のその考えを知っているのか？」
「ええ。いえ、全員ではなく、その、ダットだけ」
「ダット。ああ……」

　モーテスの五人兄弟のひとり。
　獣の耳がきれいな茶色をしていた人物だ。
　彼の睨みつけるような目を思い出す。
　なぜかずっと俺を見張っているあの目。
　俺は思い切ってモーテスに尋ねる。もうモーテスとは腹を割って話せる仲のはずだ。

「俺、なんかダットに嫌われてない？」
　モーテスは俺の杞憂を笑いとばす。
「ダットは変わり者ですから」
「そうなの？」
「獣人といえば体を使うことは好きなのですが、頭を使うことは……しかし、ダットは頭がいい。なにか別のことを考えているんですよ、きっと」
「ふうん」

　答えになっているような、なっていないような。
　俺は適当に唸って、それから思考を放棄した。
　ダットのことよりも、大切なことがある。

「まあ、いいや。モーテス。さっそくで悪いんだけどさ、今夜だけ泊めてくんない？　明日の朝、俺は帰るよ」
「え？　あ、はい。すみません、こんなお見合いになってしまって……」

　モーテスはぺこりと頭を下げる。
　俺は鷹揚に手を振る。

「いいよいいよ。それより、明日もゲンセンに送ってくれないか？　そこからなんとかして帰るからさ。あと、食料もわけてもらえると嬉しい」
「え？　ワイバーンが迎えに来る手筈では？」
「まあ、ちょっと変わったんだよ。自分で船か馬車で帰るよ」
「……それなら、港から船が出ていますよ。ほんとうに大丈夫なんですか？」
「なんとかなるよ」

　俺は胸を張った。何を隠そう、俺の中身はいい歳の大人なのだ。
　船くらい乗れるはずだし、家にも帰れるはずだ。