しずかのうみで

第九章 凪の日

53.糸

「……どうして!?」

　拝殿の戸は神札の結界で開けないはずなのに！
　もしかして、みちるさんの術が、姫神さまのご加護が破られた？

　黄泉醜女が拝殿に一歩を踏み入れる。

　床から一気に幽気が吹き出す。

　反射的に駆けだし、ニオの前に立つ。
　もちろん隣にはのどかが来る。

　考えることは同じ。神札の問題は先送り。幽気は後まわし。
　今はとにかく目の前のこいつだ！

　わたしが大幣をかまえる横で、のどかが守り刀をかまえる。

　姫神さまが辺津宮へつのみや神社でやったことを思い出す。
　姫神さまは黒づくめのまとう幽気を御寧めしていた。
　黄泉醜女は幽気とともにあるもの。
　身にまとう幽気を全部御寧めしてしまえば、現世にはいられなくなるはず。

　なら、わたしたちも！

　のどかと二人、同時に踏みだし、祭具を叩きつけるようにして幽気を払う。

　でも、まるで解れない。

　黄泉醜女はわたしたちにかまわず、無造作に歩いてくる。

　こうなったら！

「はああああああ！」

　大幣を振りかぶり、黄泉醜女の肩に直接叩きつける。

　すると大幣の紙垂しではじゅくじゅくと真っ黒に腐り落ち、白木の祓串はらえぐしまで溶けてきた。

「ひっ！」

　思わず手をはなす。

　黄泉醜女が被衣かづき越しにわたしを見る。

　そして、ゆっくりと手を払う。

　黒いかすみの暴風が吹く。

　わたしの体は床をはなれ、宙を横切り、そして拝殿の壁に打ちつけられた。

「かはっ……」

　背中からお腹に衝撃が走り、肺の空気が押し出されて口から出ていった。

　……視界が、暗くなって、何だか楽に……。

「……だあっ！」

　首に力を入れ、床に頭を打ちつける。

　寝てる場合じゃない！

　痛みで意識は戻っても呼吸が整わない。身を起こすのがやっとだ。

　拝殿の真ん中では、のどかが膝をついている。

　黄泉醜女がニオに手をのばし、ニオを抱きかかえた。

　その腰にのどかがすがりつく。

　黄泉醜女がのどかを振りはらう。

　それでものどかは諦めない。
　黄泉醜女が身にまとう幽気に両腕を突っこむ。

　黄泉醜女がくるりと向きを変えた。単衣ひとえと被衣がひるがえる。

　黄泉醜女を見上げていたのどかが目を見開いた。

　と、巻きおこった幽気の風がのどかをはじきとばした。

　黄泉醜女はニオを抱えたまま、一歩ずつゆっくりと拝殿から外へと出ていく。

　拝殿の中から、音が消えた。

　寝そべったまま、腕だけで前に進む。

「……ニオ。……のどか」

　声がかすれる。息が切れる。

　体がついてこない。足も手も少しずつしか動かない。

　拝殿の中央で寝転んでいたのどかには、黒い幽気がまとわりついている。

「今、御解し、するから」

　のどかの脇に落ちていた守り刀を拾う。

「……待って」

　のどかが左手を挙げる。

　その小指には、幽気の糸が結ばれていた。

　もしかして。

　拝殿の入口を見る。

　黒くて血のように紅い幽気が、長く、細く、しかし確かに糸を引いている。

「この先に、いるから……」

　のどかはそれだけ言って目を閉じた。