【完結】鋼の女騎士、はじめての領地経営で嫁に出会う

冬の章 奇跡の霊薬と一致団結

第34話 ひとときの目覚め

　わたしは大あわてで部屋に駆け戻った。
　
「一時的に小康状態になってるだけよ。あまり、あの子を刺激しないように」

　背後からシスター・イライザに呼びかけられたけど、ろくに聞いてなかった。

「カレン！」

　たしかに、カレンはうっすらと目を開けていた。

　いつも聡明な光を宿しているその瞳は、暗くかげって見えた。
　焦点が定まらず、うつろにも感じられる。

　けど、それを死相だとは思わなかった。
　……思いたくなかった。　

　首を起こすこともできない様子で、取り囲むわたしたちのことを、どこか遠くから眺めるように見ている。
　苦しくないはずがないのに、その所作はひどく物静かで、落ち着いていた。

「……なんだか、大げさなことになっているみたいですね」

　いまにも消え入りそうな弱々しい声音のくせに、他人事みたいに言う。

　――待っていろ、カレン。シスターが教えてくれた。霊薬アルカヘストというものがあるらしい。これを作れば必ず治る。すぐに手に入れるから、それまでしっかりしていてくれ。

　頭の中では、言葉が洪水のようにあふれかえっている。
　なのに、口を開こうとすると、喉が詰まって、声にならない。

「カレン……カレン……」

　ただ、名前を呼ぶことしかできなかった。
　視界がにじみ、頬からボタボタと落ちる涙がうっとうしかった。

「レイリア様、顔がブサイクになってます」
「……う、うるさい」

　腕で乱暴に目をぬぐうけど、また涙があふれてくる。
　こんな調子じゃダメだ。

　カレンを力強く励ますつもりだった。
　絶対に治るから安心しろ、というつもりだった。
　なのに、肝心なときにかぎって、騎士道小説のヒーローのようになれない。

　わたしの顔を見つめながら、カレンの目元が、ほんの少しだけ微笑むように揺れた。

「レイリア様……」
「ああ、なんだ？」
「申し訳ないですけど、しばらくご飯が作れそうにありません。……ご自分で用意していただけますか？」
「ああ……」
「タマネギが半分とリーキと……、ニシンの塩漬け……たしか、エンドウマメとタマゴもまだ残っていたはずですので、それで……」
「……ああ、だいじょうぶだ」
「それと、ここのところ井戸の水が冷たくて、洗濯物もサボり気味でしたのでそれも……」
「分かってる。なんにも心配するな。カレンの分まで全部やる。だから、安心して寝ていてくれ」

　ようやくそれだけ言えた。
　でも、会話が途切れると、また涙があふれて、どうしても嗚咽《おえつ》が漏れてしまう。
　もっとカレンと話がしたい。

　食事や洗濯のことなんてどうでもいい。
　言わなければいけないこと、大事なことがもっとたくさんある気がした。
　でも、口を開くと喉が詰まって、視界がぼやけて、何も言えなくなる。

「レイリア様、泣かないで……。だいじょうぶです。あなたはもう、だいじょうぶ」

　カレンの声は、かすれて小さいのに、たしかな熱を帯びていた。
　あたたかい何かが、胸に沁みこんでいくようだった。

　逆にカレンに励まされてるシマツだ。
　こんな情けないヒーローがどこにいるだろう。

　でも……。
　彼女はいつも、そうやってわたしを支え、導いてくれた。

　カレンは自分の父、ハンスのほうに力無く目を向けた。　

「父さん……。これでもう、心配のタネがなくなりますね」
「おまえはバカか」

　ハンスの声音は、押し殺しきれず、震えていた。

「娘を心配するのは親の仕事だ」

　なんだか、その物言いはカレンそっくりだった。
　だから、いまのわたしには分かる。
　そっけないその言葉に、どれほどの愛情が込められているのかが。

　カレンが小さく口を動かした。
　けど、言葉にはならなかった。

　その唇は“ごめんなさい“と動いて見えた。
　もう、起きているのも限界のようだった。

「さあ、もう無理しないで。薬を飲んで、ゆっくり眠りなさい」

　イライザが、カレンの頭をそっと抱きおこし、口にカップを近づけた。
　中身はおそらく、煎薬せんやくだろう。

　カレンはゆっくりと、気力を振りしぼるように、それを飲みきった。
　かろうじて聞き取れるほどのかすれ声で、もういちどわたしの名を呼ぶ。

「レイリア様。枕の向きを変えていただけますか」
「……ああ」

　言われたとおりに整えた枕に、カレンは頭を乗せた。
　そのまま、目を閉じ、静かに寝入っていた。
　わたしはその手を取り、握りつづけた。

　息づかいは、最初に倒れたときより、少しおだやかになった気がする。
　けど、か細くなってしまっただけかもしれない。

　――わたしはレイリア様と過ごした日をけっして後悔しません。

　いつか、カレンに投げかけられた言葉が胸によぎる。
　苦しみをすべて受けとめきったようなその顔は、いっそ安らかにすら見えた。

　それが、わたしにはかえってつらかった。
　このまま天の国にひとりでいかせたりなんか、絶対にしたくなかった。

「……それで、レイリアさん。これからどうするつもりなの？」

　カレンが完全に寝ついたのを確かめてから、イライザが試すように問いかけてくる。
　村長やハンスの視線もわたしに集まっているのを感じた。

　いったい、どうする？
　その問いかけとともに、わたしの頭にくっきりと浮かんだのはカレンの姿だ。
　いま、苦しげにベッドに横たわっている彼女の姿の向こうに、いくつもの思い出が重なってみえる。

　ひとりよがりの正義に酔っていたわたしに、あきれてため息をつき……。
　厳しくしかりつけ、向こう脛《ずね》を蹴っ飛ばし……。
　小さく微笑みかけ……。
　勇気と道すじを与えてくれた。
　そんな聡明な彼女の姿だ。

　カレンにはいつも助けられてばかりだった。
　いつも、彼女に救われていた。
　だから、今度はわたしが彼女を救う番だ。

　そうだ。
　見ていてくれ、カレン。

　わたしはもう、間違わない。

「……カレンが教えてくれたことだ。全力でみなに頼る。シスター・イライザ、あなたにもだ」