悪役令息の異世界転移 〜ドラゴンに溺愛された僕のほのぼのスローライフ〜

13. 嵐の午後

　潮の流れに乗って順調に進んでいた航海の七日目。



　その日は朝から雨が降り、徐々に波が高くなっていた。

　リューイが乗っていた船は大きく、それまで揺れを苦痛に思ったことはなかったのだが、さすがに海が荒れると船の揺れも大きくなってくる。

　本格的に降り始めた横殴りの雨と強い風、高波に視界不良、あらゆる不運が重なったのだろう。　

　天候の悪化に備え、船の乗客は食べられるうちにと早めの食事を済ませ、一息ついた午後のことだった。


　突然船体が大きく揺れる衝撃に、ドーンと響くような異音。
　ちょうど出入り口近くにいたリューイは、船底へと走る船員を見て、すぐに老夫婦の元へと走った。



「おじいさん、おばあさん、最低限の貴重品だけ持って、甲板に逃げましょう」
「あら、だって外は大荒れよ？　濡れてしまうわ」
「坊主は心配性だなぁ。こんなに大きな船だ。多少のことは大丈夫だよ」
「ちょっと様子を見に行くだけでいいんです。別に良いじゃないですか。ほら、ご老体ではいざというときに走れないでしょう？　心配なんです。予行練習だと思って僕につき合ってくださいませんか。ね？　お願いします」


　他の乗客たちは、不安そうにしながらも荷物を守るように座っている。
　老夫婦は絶対に譲らないというリューイの様子を見て、仕方がないなと重い腰を上げてくれた。



　何もなければそれでいい。
　しかし万が一の場合、多数の乗客がひしめき合っている大部屋でパニックになって、一斉に出口へと殺到したら……。

　想像しただけでゾッとする。
　はたしてここの船員は、女性や子ども、ご高齢の方から順番に、そして安全に誘導できるのだろうか。



　竜士がうるさく言っていた救命ボートは、船尾に数隻吊り下げられていたのをリューイはしっかり覚えていた。
　ただどう考えても、この船の乗客すべてが乗れるような数ではなかったのだ。



　揺れる船内を、リューイは老夫婦の手を取りながら、ゆっくりと階段を上っていった。





　ようやくたどり着いた甲板に出る扉は、外から閉じられているようだった。
　そうしている間にも、階下の騒ぎが大きくなってきている。

　リューイがドアを叩いていると、若者が階段を駆け上ってきた。


「下の様子は！？」
「水が入ってきた！　早く開けろよ！」
「外から鍵がかかっているんです！」



　こういう場合、値段の安い大部屋から水に浸かっていくのだ。
　外に出られないままでは、沈没する前にパニックに巻き込まれて命を落とす人が出るだろう。


　リューイが若者と力を合わせてなんとかドアを蹴破ると、甲板では救命ボートに荷物を運び込ませている貴族の姿が目に飛びこんできた。




「何をぐずぐずしているんだ！　ええい、早くしないか！　私の荷物を一つでも無くしたら、お前たちの首が飛ぶと思え！」


　太った成金風の中年男性は、自分ではまったく動かないまま、使用人や船員を怒鳴りつけている。

　貴族が悠々と脱出するために、故意に扉の鍵を閉められていたのだ。そう理解したリューイは、カッとなって叫んだ。


「お前たちこそ何をしているんだ！　荷物など海に捨てろ！　一人でも多くの人を乗せなくてはいけないと分かっているだろう！　今すぐ女性や子ども、ご高齢の方から優先して案内して差し上げなさい！」


　太った男性は、吹き荒れる雨風に少ない頭髪を乱しながら怒り狂った。


「平民風情が何をバカなことを！　高貴な我々と同じ船に乗るなど身の程知らずが！　あの者を捕らえて船底に押し込んでおけ！」
「人の命より大切な物などあるわけがない！　そもそも貴族とは弱き者を守る立場にある。帝国のため、ひいては帝国民のために尽くすのが貴族のあるべき姿だ！　誰よりも先に矢面に立ち、戦うために知識を学び、守るために鍛えるんじゃないのか！」


　言い争う二人の間で、船員は迷ったようにうろうろするばかりだ。


「何を知ったような口を利きおって！　私を誰だと思っているのだ！　不敬罪で首をはねてしまえ！　私が許可をする！」
「このエイダン国において、不敬を働いたという理由で即時斬首刑を命令出来るのは、皇族のみです。身分詐称罪で投獄されたいのですか？　
　皆、よく聞け！　この私、ブルーイット辺境伯領の正統なる後継者リューイが、責任を持って命じる！　一人でも多くの人を助けなさい！　力の弱い者から先に救命ボートへ！　救命胴衣が足りなければ、椅子でもドアでも何でもいいから、木製の物を用意するのです！　さあ、急いで！」
　

　誰もが一度は耳にしたことのある高位貴族の名前に、船員は弾かれたように動きだした。
　リューイは甲板に逃げてきた人に向かって、大きな声で的確に指示を出していく。


「みなさん！　落ちついてください！　手荷物は海へ投げ捨てて、少しでも船を軽くしましょう！　大丈夫ですから落ちついて！　大きな船はすぐには沈みません！　時間はまだあります！　力を合わせて、みんなで乗り切りましょう！」



　波にあおられながらも、船側から救命ボートを降ろしていく。

　船の沈没に巻き込まれないように、離れたところで待機するよう指示を出した。
　救命ボート同士を固定し、浮き輪で脱出した人も波にさらわれないようにそれぞれをロープで固く結んでいるようだ。

　ひとまずの安全を確認したリューイは、船員と手分けして船内に取り残された人がいないか走って回った。
　残された時間は少ないと誰もが分かっていた。




　そんな中、一人の貴族女性が船内に戻ろうとしているのを発見したのは、リューイだった。


「一人で何をしているのですか！？　お付きの者は？」
「こんな事になるとは思ってもいなかったので、大切な物を引き出しに忘れてきてしまったのです。高齢の乳母は先にボートに乗ってもらったのですけれど、気付いたら他の侍女まで誰もいなくなっておりましたの。でも、わたくしのことは大丈夫ですわ。あなた様は早くお逃げになって」
「命の方が大切です！　早く逃げましょう！」
「いいえ。取りに戻りたいのです。たった一つの、母の形見なのですから。……わたくし、貴族とは名ばかりで。この旅行が終わったら、祖父ほどの年齢の方に嫁ぐことが決まっておりますの。たった一つの大切な物を見捨ててまで、この命を守らなくてはいけないのでしょうか」
「ええ、守らなくてはいけません！　よく聞いて下さい。あなたの形見は、私が取りに戻ります。ですから、あなたは何一つ諦めずに、すべてを手にして生きるのです！」


　壁にかけられている浮き輪は、ロープで固定されていた。緊急用の浮き輪も、貴族フロアではオブジェの一つにされてしまうらしい。
　リューイは持っていた小型ナイフで手早くロープを切ると、浮き輪を令嬢に手渡した。


「乳母の乗った救命ボートまで、死ぬ気で泳ぎなさい！　いいですね！」






　船はゆるやかに傾いていき、船内のあちこちで物が落ち、倒れていく。
　すでに人の気配はなく、壊れていく音だけが船内に響いていた。
　

　外からの光でかろうじて分かる部屋番号を手がかりに、リューイは令嬢の部屋に急いだ。


　目的の部屋の扉は、船の傾きがひどくなったおかげで開いたままだった。
　リューイは壁に手をつき足をかけ、なんとか傾いた部屋に入った。

　令嬢が説明してくれた木製のサイドテーブルは、壁側にまで滑り落ちてきていた。
　

　リューイはすぐさま引き出しを開けた。


　そこに令嬢の大切なブローチを見つけ、リューイはほっとしながら手を伸ばした。

　引き出しの中でブローチを握りしめたリューイの手が、不思議な力で吸い込まれていく。


　リューイは驚きのあまり声を出すこともできず、頭からずるりと引き出しの中に飲み込まれていった。