運命を逆転させた公女

第十一章 バルフォア侯爵の反撃

バルフォア侯爵家の陰謀が暴かれたことで、ウィンチェスター家は一時的に優位に立ったものの、アメリアはこのままでは終わらないと感じていた。貴族社会は表面的には平穏を取り戻したかのように見えたが、バルフォア侯爵が反撃を仕掛けてくることは間違いなかった。

「彼がこのまま引き下がるとは思えないわ…」

アメリアはそう感じ、騎士団長エドワードとクラリスにさらなる監視を命じた。バルフォア侯爵家の影響力はまだ完全に失われておらず、今度は裏からウィンチェスター家を揺るがそうとするだろうと予感していた。

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数日後、エドワードから報告が入った。

「お嬢様、バルフォア侯爵家が密かにウィンチェスター家の領内で不穏な動きを見せています。彼らは密かに雇った兵士たちを使い、領地内で混乱を引き起こそうとしているようです」

アメリアはすぐにその事態を把握し、彼女の予感が的中したことを確信した。バルフォア侯爵家は、表向きの影響力を失ってもなお、陰でウィンチェスター家を攻撃する方法を模索していたのだ。

「兵士を使って混乱を引き起こすなんて、彼らはますます追い詰められている証拠ね。けれど、このまま放っておくわけにはいかない」

アメリアは冷静に行動を決め、エドワードに対して領内の防衛を強化するよう命じた。彼女はさらにクラリスにもバルフォア侯爵家の内部事情を探るよう指示し、反撃の準備を整えた。

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その夜、クラリスは王宮内の信頼できる情報網を使い、バルフォア侯爵家の動きを探っていた。彼女は宮廷で働く召使いや侍女たちから話を聞き、徐々にバルフォア侯爵が仕掛けている裏工作の全貌を掴んでいった。

「バルフォア侯爵は、ウィンチェスター家の家臣や商人を買収しようとしているようです。彼らを味方につけ、内部から公爵家を揺さぶるつもりです」

クラリスの報告を受け、アメリアは一瞬驚いたが、すぐに冷静さを取り戻した。バルフォア侯爵はウィンチェスター家に対して外部からの攻撃だけでなく、内部崩壊を狙っている。彼が家臣や商人を味方につけようとしているのは、彼女にとって想定の範囲内だった。

「内部からの攻撃は最も厄介ね。でも、彼らの裏切りを防ぐ手はまだあるわ」

アメリアは、信頼できる家臣たちに対して裏切りの可能性について警告を発し、彼らを再び結束させるための措置を取った。彼女は、商人や家臣たちに対する支援を強化し、バルフォア侯爵の買収に対抗するための施策を次々と打ち出していった。

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その一方で、バルフォア侯爵家もアメリアの反撃に対応していた。彼らは王宮内での影響力を使い、アメリアを追い詰めようと更なる策を練っていた。バルフォア侯爵は、アメリアに対して最も近い存在を裏切らせることで彼女を孤立させようと考えていた。

ある日、アメリアはエドワードから衝撃的な報告を受ける。

「お嬢様、内部の情報が漏れている可能性があります。我々の作戦が外部に筒抜けになっているようです」

アメリアは一瞬動揺したが、すぐに冷静さを取り戻した。

「誰かが裏切っている…内部にスパイがいるということね」

彼女は即座に対応を考え、裏切り者を探し出すための罠を仕掛けることに決めた。信頼できる家臣たちと連携し、情報が漏れている経路を突き止めるための偽の作戦情報を流し、その結果を監視することにした。

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数日後、アメリアが仕掛けた罠に引っかかった者が現れた。彼女の最も信頼していた家臣の一人がバルフォア侯爵に通じていたことが判明し、彼が密かに情報を流していた事実が明るみに出た。

「まさか…彼が裏切っていたなんて」

アメリアはショックを受けたが、すぐに彼を問い詰め、事の詳細を聞き出した。裏切り者はバルフォア侯爵家から多額の金銭を受け取っていたことを認め、彼女の目の前で悔い改めた様子を見せたが、アメリアは冷徹に彼を処罰することを決めた。

「あなたが私を裏切ったことは決して許されないわ」

裏切り者は厳しい処罰を受け、バルフォア侯爵の手先であったことが公に暴露された。これにより、バルフォア侯爵の影響力はさらに失われ、彼らの立場はますます危うくなった。

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アメリアは冷静に領地と内部を再編成し、バルフォア侯爵家に対するさらなる反撃の準備を整えた。彼女の計画は、着実に成果を上げていたが、最後の決戦が迫っていることを感じ取っていた。

「次で終わりにするわ。彼らを完全に追い詰めて、二度と立ち上がれないようにする」

アメリアの心には、再び強い決意が芽生えていた。バルフォア侯爵家との戦いは最終局面を迎えつつあった。