運命を逆転させた公女

第二章 陰謀の気配**

アメリアは翌朝、いつもと同じように優雅に朝食をとっていたが、頭の中ではこれから起こりうることを冷静に計画していた。アレクシス王子が再び自分に接触してきたのは単なる偶然ではない。彼の表向きの笑顔の裏には、必ず何か意図があるはずだ。

彼女は、公爵家の権力を再び利用するために動き出すつもりだと考えていた。だが今度は、彼の陰謀に飲み込まれるつもりはなかった。

「まずは情報だわ…」

アメリアはそう心の中で決意し、再び王宮へ足を運ぶ準備を始めた。彼女には、かつて公爵家で働いていたメイドのクラリスがいた。クラリスは、陰ながら彼女を支え、いくつかの秘密を共有してくれていた忠実な存在だった。今度はクラリスを通じて、アレクシスの動向を探ることができるはずだ。

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王宮の一角にある小さな庭園。その隅にある温室のような建物の中に、クラリスはひっそりと暮らしていた。アメリアはその場所を覚えており、誰にも見られないように注意しながらそこへ向かった。

「お嬢様、どうしてここに…？」

クラリスは驚いた表情でアメリアを出迎えたが、すぐに冷静さを取り戻し、深々と頭を下げた。彼女もまた、かつての出来事を知る数少ない人物の一人だ。

「クラリス、久しぶりね。あなたにお願いしたいことがあるの」

アメリアは短くそう言うと、すぐに本題に入った。彼女はクラリスに、アレクシス王子の最近の動向について何か情報を得ていないか尋ねた。クラリスは一瞬考え込んだが、やがて重々しい声で口を開いた。

「実は、最近、王宮内で奇妙な噂を耳にしました。アレクシス王子が密かに一部の貴族たちと会合を重ねているそうです。そして、どうやらウィンチェスター公爵家に関わる何かが動き出しているようです」

アメリアはその言葉に息を呑んだ。まさに彼女が予感していた通りだ。アレクシスは、再び彼女やウィンチェスター家を利用しようとしている。

「ありがとう、クラリス。やはり彼は何かを企んでいるわね」

アメリアは冷静に頷き、クラリスにさらなる調査を依頼した。彼女の直感は、すぐに大きな嵐がやってくることを示していた。

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その夜、アメリアは再び自室で思案していた。クラリスから得た情報は、彼女の計画に大きな影響を与える。彼女はアレクシスの動向を監視しながら、彼を出し抜くための対策を講じる必要がある。

だが、アメリアは一人で動くには限界があることも理解していた。自分に協力してくれる味方を増やす必要がある。家族の中でも特に弟のリチャードは、アメリアにとって重要な存在だった。彼はまだ幼く、何も知らないが、彼を守るためにも、リチャードを味方につけることが必要だ。

「リチャード…彼もまた、あの裏切りに巻き込まれる可能性がある」

アメリアは弟の無邪気な顔を思い浮かべ、彼を守るために何をすべきかを考え始めた。リチャードはまだ純粋だ。彼をうまく導けば、ウィンチェスター家の次期当主として有力な支えになってくれるはずだ。

「今度こそ、家族を守る」

アメリアは静かに誓い、計画を進めるために冷静な判断をし続けた。次に彼女が取るべき行動は、アレクシスとの駆け引きをうまく利用し、家族や貴族社会での自分の地位を強化することだ。彼の思惑を逆手に取りながら、すべてを掌握する時が近づいていた。