婚約破棄直後にザマァ！大混乱、一体何が起きてるの？

第四章: 叔父の到着と油田の発見

1：叔父の到着と新たな不安

マリーナが4人の婚約希望者たちの争いを静めた翌日、彼女の心は決して穏やかではなかった。彼女がその場を収めたとはいえ、彼らの思惑や野心は依然として残っている。マリーナはそれをはっきりと理解していた。

その頃、侯爵家に長らく姿を見せていなかった叔父が、鉱山からの帰還を知らせていた。叔父は、マリーナの父と共同で鉱山を管理しており、父が亡くなった今、その管理責任が彼に一任されていた。彼の到着は、マリーナにとって重要な意味を持っていた。なぜなら、父の遺産の分配や鉱山の今後の経営について話し合う必要があるからだ。

午前中の早い時間、マリーナは使用人から叔父が到着したことを知らされると、すぐに応接室へと向かった。叔父の名はルドヴィク。彼はマリーナの父の弟であり、長年にわたって父とともに鉱山経営に関与してきた人物だった。マリーナにとっても頼れる存在であり、彼がどのような話を持ち込むか、彼女は半ば期待しながら、半ば不安な気持ちで部屋のドアを開けた。

「叔父様、お久しぶりです。」マリーナは礼儀正しく挨拶をした。

「マリーナ、お前も立派になったな。」ルドヴィクは柔らかい笑みを浮かべながら立ち上がり、彼女を迎えた。

ルドヴィクは、背が高く、堂々とした体つきをしており、鉱山経営の中で培われた力強さと冷静さがその態度に現れていた。しかし、その目には長い旅路と悲しみが色濃く映っていた。父を失った悲しみは、ルドヴィクにとっても大きなものであったに違いない。

「お父様のこと、本当に残念です。」マリーナはしっかりとした声で言った。

「ありがとう、マリーナ。お前も大変だっただろう。私は何とか鉱山の管理を続けてきたが、そろそろ話し合わねばならない時期が来たようだ。」

マリーナはルドヴィクの言葉を聞きながら、これから何を話し合うべきかを頭の中で整理していた。父が亡くなって以来、鉱山の経営や遺産の分配について具体的に話し合う機会はほとんどなかった。父の遺産が膨大であることは知っていたが、その詳細についてはまだほとんど把握していないのが現状だった。

「実は、父の遺産についてまだ具体的に知らされていないのです。」マリーナは素直に打ち明けた。

ルドヴィクは軽く頷きながら、椅子に腰を下ろし、彼女に向かって手で示した。「座りなさい。話すべきことがたくさんある。」

マリーナも席に座り、叔父の言葉に耳を傾ける準備を整えた。

「まずは、鉱山についてだが、ここ最近、新たな進展があった。」ルドヴィクは少し間を置いてから言葉を続けた。「お前も知っている通り、我々は数々の鉱山を管理してきた。しかし、今回の発見は、これまでとは全く異なる。」

「異なる…？」マリーナは眉をひそめた。

「そうだ。鉱山のさらに深い層から、新たな資源が発見された。それは、油田だ。」

マリーナは驚きに目を見開いた。油田――それは、鉱山の利益を遥かに凌ぐ財産になる可能性を秘めている。それまで侯爵家が管理していた鉱山は、主に鉱石や貴金属を産出していたが、油田の発見となれば、家の財政基盤が飛躍的に強化されることになる。しかも、それが彼女の家族に新たな権力をもたらす可能性を示唆していた。

「油田…そんなものが見つかったんですか？」マリーナは驚きを隠せずに言った。

ルドヴィクは頷き、「そうだ。これが我々にどれほどの影響を及ぼすか、まだすべてを理解しきれているわけではないが、確実に侯爵家の財産が膨れ上がることは間違いない。これをどう扱うかが、今後の鍵となるだろう。」

マリーナの胸の中には、複雑な感情が渦巻いていた。油田の発見は確かに大きな財産になるが、それが新たな争いの火種になる可能性もあると感じていた。すでに4人の婚約希望者たちが彼女を巡って争いを始めている中で、油田という新たな富の存在が明らかになれば、彼らの野心はさらに強まるに違いない。

「どうするつもりですか？」マリーナは慎重に質問した。

「お前と私で、この油田をどう経営するかを話し合いたい。」ルドヴィクは真剣な表情で言った。「私はお前が家の長として、今後の運営に積極的に関与してほしいと思っている。お前がまだ若いことは分かっているが、この油田の利益を守り、拡大するためには、家族の力が必要だ。」

マリーナは少し考え込んだ。彼女はこれまで家の経営には深く関わってこなかったが、今やその責任が彼女に降りかかろうとしていた。そして、それは彼女が避けて通れない現実でもあった。

「叔父様、私は…その油田の経営に責任を持つことができるか、正直自信がありません。」マリーナは少し不安げに言葉を紡いだ。

「マリーナ、大丈夫だ。」ルドヴィクは優しく彼女に語りかけた。「私がしっかりとサポートする。だが、この家を守るのはお前の役目でもある。お前には、その力があると信じている。」

その言葉を聞いて、マリーナの心に少しだけ希望が湧いた。叔父のサポートがあれば、彼女にもできるかもしれない。だが、それでも彼女の心には一つの懸念があった。

「もし、婚約希望者たちがこの油田の存在を知ったら、彼らはますます私に圧力をかけてくるでしょう。そうなれば、私一人では彼らの思惑に対抗できないかもしれません。」

ルドヴィクは深く頷きながら、「確かにそうだ。だからこそ、私はお前に強い決断力を持ってもらいたい。誰に従うべきか、誰を信頼すべきか、それを慎重に見極める必要がある。」と言った。

マリーナはその言葉を聞いて深く息を吸い込み、目を閉じて考えた。油田という新たな財産がもたらす影響は計り知れない。だが、その力をどう使うかによって、彼女の未来は大きく変わることになるだろう。

「わかりました、叔父様。」マリーナは強い決意を持って言った。「私はこの油田の経営に関わります。そして、家族の未来を守るために最善を尽くします。」

ルドヴィクは満足げに微笑み、「それでこそ、我々の侯爵家の長だ。お前ならきっと、成功させることができる。」と言って彼女の肩に手を置いた。

マリーナはその言葉に勇気づけられる。

2：婚約希望者たちの策略と新たな展開

叔父ルドヴィクとの話し合いが終わり、マリーナは新たな責任を胸に抱え、屋敷の廊下を静かに歩いていた。油田の発見によって、侯爵家の財産が劇的に増大する可能性があり、その経営に関わることを決意したものの、彼女の心は決して安らぐことはなかった。なぜなら、この油田が婚約希望者たちにどのような影響を与えるのか、容易に想像できたからだ。

これまでの彼らの動きは、マリーナ個人だけでなく、彼女の家の財産や影響力を狙っていたことが明白だった。そして今、油田という新たな財源が明らかになれば、彼らの欲望はさらに強まるだろう。マリーナはその重圧に耐えられるかどうか、不安が拭い去れないままだった。

廊下を歩いていると、外の馬車が近づく音が聞こえた。窓の外を見ると、ヴィクターの家紋が刻まれた馬車がゆっくりと屋敷の門を通り、停止していた。ヴィクターは冷静で計算高い男だ。彼は一度も直接的に圧力をかけてきたことはないが、その穏やかな態度の裏に潜む狡猾さは明らかだった。

マリーナは急いで応接室に向かい、ヴィクターとの対面に備えた。彼が屋敷に訪れた理由は簡単に想像できた。彼も油田の情報を知り、それに対する行動を起こしているに違いない。

しばらくして、使用人がヴィクターを案内し、彼は静かに部屋に入ってきた。彼の表情はいつも通り穏やかで、まるで何も企んでいないかのようだった。

「おはようございます、マリーナ様。」ヴィクターは微笑みながら優雅に頭を下げた。

「ヴィクター様、突然の訪問で驚きましたが、何かご用件でしょうか？」マリーナは冷静な態度を保ちながら、彼の言葉を待った。

「ええ、実は少しばかりお話ししたいことがありまして。」ヴィクターはゆっくりと椅子に腰掛け、優雅な手つきで足を組んだ。「私は、あなたの家が新たな財産を手に入れたという噂を耳にしました。油田の発見だとか。」

その言葉に、マリーナは内心で驚きつつも、冷静さを保とうとした。油田の話はまだ一部の者しか知り得ないはずだった。それがすでにヴィクターの耳に届いているということは、彼がいかに情報網を持っているか、そしていかに速やかに動いているかを示していた。

「噂が広がるのは早いものですね。」マリーナは微笑みながら答えた。「ですが、まだ確かなことは何も決まっていません。」

「もちろん、そうでしょう。」ヴィクターは頷きながらも、その目には揺るぎない確信があった。「しかし、私はあなたに助言を申し上げたく思いまして。こうした大きな財産が発見されると、どうしても周囲からの圧力が強まるものです。特に、他の婚約希望者たちがどのような動きをするか、あなたもよくご存じでしょう。」

ヴィクターは言葉を選びながらも、暗に他の婚約希望者たちを指していた。彼は自分が最も冷静で理性的な選択肢であることを強調しようとしているのは明らかだった。彼は決して感情的な行動を取らず、いつも理屈と論理で物事を進めようとする。その態度がマリーナにとって安心感を与える一方で、同時に彼が何かを計画していることも疑わせた。

「確かに、財産や影響力が大きければ大きいほど、争いが生じることは避けられないでしょう。」マリーナは慎重に言葉を選んで返答した。「ですが、私はこの家の財産を守り、家族を守る責任を果たさなければなりません。誰かに頼るつもりはありません。」

ヴィクターは少し微笑みを浮かべながらも、彼女の意志の強さを見透かすような目で見つめた。「それは立派な考え方です。しかし、一人で全てを守ることは難しい。私と結ばれることで、その重荷を少しでも軽くできるのではないでしょうか？」

その提案に、マリーナは瞬時に警戒心を抱いた。彼の言葉は魅力的に聞こえるが、その裏には彼の利益を確保するための策略が隠されている。彼との婚約は、表向きは安定した未来を約束するものに見えるかもしれないが、マリーナはそれが自分の自由を奪い、彼の支配下に置かれる結果になるのではないかという懸念を感じた。

「お言葉はありがたいですが、まだ私は決断を下す準備ができていません。」マリーナははっきりと断りの意思を示した。

ヴィクターは一瞬だけ表情を変えたが、すぐにまた微笑みを浮かべた。「もちろん、急かすつもりはありません。ただ、私はあなたの選択肢の一つとして、いつでもお待ちしています。」

その言葉の裏に、マリーナはヴィクターが何らかの手段を講じてくることを予感した。彼の冷静な態度が、彼の真の意図を隠しているように思えた。マリーナは、この男が自分を完全に支配しようとしていることを強く感じ、彼の提案を受け入れることはないと決意を新たにした。


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ヴィクターとの会話が終わり、彼が去った後、マリーナは深い息をついた。彼の言葉には一理あるかもしれないが、自分の意思を曲げるつもりはなかった。彼女にはまだ決断するための時間が必要だ。油田の発見は大きな転機であり、それをどう扱うかが彼女の未来を決める重要な要素となる。

その日の夕方、さらに別の訪問者が現れた。それは、ルーファスだった。彼は先日激しく言い争ったアルトとは違い、冷静さを保ちつつも、内に秘めた野心を見せないようにしている人物だった。隣国の王子として、彼は政治的に有利な立場に立つために婚約を利用しようとしていることは明白だったが、彼の真意が何であるかはまだ完全には明らかではなかった。

「マリーナ、私は今日、あなたに重要な話をしに来ました。」ルーファスは真剣な表情で言った。

彼の態度には、ヴィクターとは異なる冷酷な計算が感じられた。彼が何を話そうとしているのか、マリーナは静かに耳を傾けるしかなかった。

「私はあなたと結ばれることで、我が国との強固な同盟を築きたいと考えています。」ルーファスは続けた。「そして、それはあなたの家族にとっても非常に有利な結果をもたらすでしょう。特に、最近発見された油田についても、我が国が力を貸すことができるかもしれない。」

マリーナは心の中でルーファスの言葉を反芻しながら、彼の意図を読み取ろうとした。彼が持ち出した「同盟」という言葉が意味するのは、彼女の家と彼の国の利益のために結ばれるということであり、それは単なる結婚の枠を超えた、政治的な手段としての婚約を意味していた。ルーファスの冷静な態度の裏に、彼がいかにして彼女の家の財産や影響力を利用し、自国を強化しようとしているのかが透けて見えた。

「油田の話も、すでにあなたの耳に入っているのですね。」マリーナは鋭い視線を向けながら言った。「しかし、それを利用するために私と結婚するというのは、どうしても納得できません。私の家族や財産は、あなたの国のためにあるわけではありません。」

ルーファスは一瞬眉をひそめたが、すぐに冷静さを取り戻し、答えた。「もちろんです、マリーナ。私はあなたを利用しようとしているわけではありません。ただ、我々が手を取り合うことで、お互いにとって最良の結果を生み出せると信じているだけです。あなたが守りたいものを、私が一緒に守ることができると考えているのです。」

彼の言葉には一見説得力があるように思えたが、マリーナはその裏に潜む危険を感じ取っていた。ルーファスは決して感情や愛情を基にした提案をしているわけではなく、全てが計算されたものだと感じ取ったのだ。彼がもたらす「守る」という言葉の意味は、彼女の自由を奪い、彼の国のために全てを捧げることを要求するものであるかもしれない。

「ルーファス様、そのお考えには感謝いたしますが、私はまだ誰とも婚約するつもりはありません。私の家族の未来を守るためには、もっと深く考えるべきだと思っています。」

マリーナは冷静に断りの言葉を述べた。彼女の断固とした態度に、ルーファスはしばらく黙り込んだ。しかし、彼はすぐに表情を取り繕い、微笑みを浮かべた。

「理解しました、マリーナ。あなたが賢明な判断を下すことを信じています。ですが、どうか私の提案を真剣に考えてください。私たちが共に歩むことで、あなたの家はさらなる繁栄を約束されるのですから。」

彼はそれだけ言うと、静かに立ち上がり、再び礼儀正しく頭を下げた。彼のその態度は、まるで彼の提案がまだ有効であり、マリーナが最終的に彼を選ぶことを確信しているかのようだった。

「それでは、またお会いできる日を楽しみにしています。」そう言って、ルーファスは静かに去っていった。

彼が去った後、マリーナは深い息をついた。ヴィクターとルーファスの訪問により、彼女はますます彼らが自分を取り巻く圧力を強めていることを感じた。彼らの言葉は一見魅力的だが、彼女の心には不安と疑念が拭い去れないまま残っていた。

「彼らは皆、私の家や財産を手に入れるために動いている…。でも、私が決めなければならない。」

マリーナは、これからどのように家を守り、未来を切り開くかを考えながら、再び決意を固めた。彼女が選ぶべき道は一つしかない。誰にも頼らず、誰にも支配されない強い意志で、未来を守り抜くこと。それが、彼女が進むべき唯一の道だった。


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