運命を越えた約束

第四章：策略の網

エリオットが手にした手紙は、思わぬ内容だった。ジェイコブ伯爵が密かに準備していた陰謀の一端が明らかになったのだ。

「ジェイコブが僕に挑戦状を出してきたようだ。表向きには貴族としての礼儀を保っているが、裏では明らかに僕たちを引き裂こうとしている」

エリオットの声には緊張がこもっていた。フィオナは手紙の内容を覗き込み、そこに書かれている言葉を読み取った。

**「エリオット・リヴィエール卿へ。貴殿が最近、フィオナ様と不適切な関係を築いているとの噂が広がっております。これは貴族の名誉に関わる重大な問題です。公然と貴殿がフィオナ様に相応しい相手であるかを証明するため、近々、貴族議会において公の場で討議が行われることとなります。それまでに適切な行動を取られるよう、忠告いたします。」**

フィオナは目を見開いた。ジェイコブは表向きにエリオットの身分や品位に疑念を抱かせ、エリオットを追い詰めようとしている。それに、もし貴族議会で問題が討議されることになれば、エリオットにとって非常に不利な状況になることは明白だった。

「そんな……こんな形でエリオットを攻撃してくるなんて」

フィオナは不安な表情でエリオットを見つめたが、エリオットは静かに頷いた。

「これは予想していたことだよ、フィオナ。ジェイコブが僕を単純に放っておくはずがない。彼はこの機会を使って僕たちを引き離すつもりなんだ」

エリオットの目には冷静な決意が光っていた。彼はこの難局を乗り越える覚悟をしているのだ。しかし、フィオナにとってこの状況はどうにも不安だった。

「でも、貴族議会で討議が始まれば、ジェイコブ伯爵はあなたの過去や出自を攻撃してくるはず。どうやってそれに立ち向かうの？」

エリオットは少し考え込んでから、口を開いた。

「ジェイコブが僕の出自を問題視してくることはわかっている。だけど、僕にはあの平民だった頃からの仲間がいる。彼らの証言や協力を得られれば、貴族たちに僕の誠実さを示すことができるかもしれない。それに、フィオナ……君が僕を信じていることを、皆に伝えることが何よりの証明になる」

フィオナはエリオットの言葉に力を得た。彼女がエリオットを信じ、共に戦う意思を持つことが重要だということを再確認したのだ。フィオナは大きく息を吸い込み、決意を固めた。

「私も一緒に戦うわ。ジェイコブが何を企んでいようと、私たちを引き裂くことはできない。私がどれだけあなたを信じているか、貴族たちに証明する」

エリオットはフィオナの手を握り、微笑んだ。

「ありがとう、フィオナ。君の支えがあれば、僕はどんな困難も乗り越えられる」

二人はその夜、共に戦うことを誓い合い、ジェイコブ伯爵に対抗するための準備を始めることを決意した。

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**数日後、貴族議会が開かれる日**

エリオットとフィオナは、貴族議会に出席するために宮殿へと向かっていた。議会では、貴族たちが集まり、エリオットとフィオナの関係について公に討議が行われることになっていた。ジェイコブ伯爵はその場でエリオットを貶め、彼がフィオナに相応しくないことを証明しようとするだろう。

宮殿に着くと、二人は少し緊張した面持ちで広間へと足を踏み入れた。そこにはすでに多くの貴族たちが集まり、エリオットを冷たい目で見ていた。ジェイコブ伯爵も、その中で一際目立つ存在として振る舞っていた。

「ようこそ、エリオット・リヴィエール卿。今日の議題において、君の誠実さと君がフィオナ様に相応しいかどうかを議論することになる」

ジェイコブの声には挑発的な響きがあったが、エリオットは動じなかった。

「もちろん、議論されるべきは僕の品位や誠実さではなく、フィオナが自分で選ぶ権利を尊重することだと思いますが」

エリオットの言葉に一部の貴族たちはざわめき、フィオナもその場で堂々とジェイコブを見据えた。

「私が選んだのはエリオットです。ジェイコブ伯爵、あなたが何を言おうと、私の意思は揺るぎません」

その言葉にジェイコブは眉をひそめ、少しだけ苛立ちを見せたが、すぐに冷たい笑みを浮かべて反論した。

「フィオナ様、もちろんあなたの感情は尊重されるべきですが、この場で問われるのは感情ではなく、エリオット卿が貴族として相応しいかどうかという点です。彼の出自は貴族社会にふさわしいものではなく、それが問題なのです」

フィオナは内心の怒りを抑えながら、エリオットの隣で毅然と立ち続けた。エリオットもまた、冷静に議論を続ける覚悟を持っていた。

「私の出自が問題になるのなら、私はそれを受け入れます。しかし、ここにいるすべての方々に知っていただきたいのは、僕がフィオナを心から愛し、彼女を守るためにどんな犠牲もいとわないということです。それは貴族であろうとなかろうと、誠実であるべき姿勢だと信じています」

その言葉に、広間は静まり返った。一部の貴族たちはエリオットの誠実さに心を動かされた様子だったが、ジェイコブ伯爵は納得していないようだった。

「愛と誠実さは素晴らしいものですが、貴族社会はそれだけでは生きていけません」

ジェイコブは冷たく言い放ったが、その時、突然広間の扉が大きく開いた。そこに現れたのは、エリオットが呼び寄せた平民の仲間たちだった。

「我々が証言します！ エリオット卿は、かつて平民としても誠実であり、いつも正しいことを貫いていました！」

仲間たちは次々とエリオットの人柄を証言し、その姿に貴族たちは驚きを隠せなかった。ジェイコブもまた、その展開に顔を曇らせていた。

フィオナはその光景を見て、エリオットの強さと誠実さを改めて実感した。彼は過去も現在も変わらず、誰に対しても正直であり続けている。その姿に、フィオナは胸を熱くし、彼と共に未来を歩む決意をさらに強くした。

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貴族議会の結果がどうなるかは、まだ予測できなかったが、フィオナとエリオットは共に戦う決意を固め、ジェイコブ伯爵の陰謀に立ち向かっていくのだった。

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