契約結婚の真実～ヴァヴァリアントのざまぁ逆転劇～

第2章: 真実の裏側

契約結婚の生活が始まってから数カ月、ヴァヴァリアントは侯爵家の広大な屋敷で静かな日々を送っていた。だが、それは表面的な平穏に過ぎなかった。冷淡で距離を置くレイモンド、家族からの連絡の途絶え、社交界からも遠ざけられた孤独な生活。彼女は自分が飾り物以上の存在ではないことを痛感する日々だった。

そんなある日、屋敷の台所に立ち寄ったヴァヴァリアントは、偶然使用人たちの会話を耳にする。話題はレイモンドの冷たさについてだった。

「旦那様はお嬢様に厳しすぎる。契約結婚とはいえ、少しは優しくしてもいいのに。」

「でも、侯爵様はお嬢様を守るためにあえてそうしているんじゃないか？」

「守るため？どういう意味？」

「聞いた話だけど、伯爵家が経済的に破綻寸前だったのを救ったのは侯爵様だってさ。それも全てお嬢様のためだと。」

その言葉に、ヴァヴァリアントは立ちすくんだ。父や兄が財政難にあるとは知らなかったし、それを救ったのがレイモンドだという事実に驚いた。彼が冷たく接する理由が分からないまま、疑問がさらに膨らんでいく。


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真実を求める第一歩

疑念を抱いたまま過ごすのは耐えられず、ヴァヴァリアントはクラリスに話を聞くことにした。老女中でありながら、彼女は屋敷の多くの事情を知る人物だった。

「クラリス、この結婚は一体何のために結ばれたのですか？父たちが何か隠しているように思えるのですが…」

クラリスは一瞬迷った表情を浮かべたが、ため息をついて答えた。

「お嬢様、あまり詳しくお話しすることは許されませんが…一つだけ言えるのは、侯爵様はお嬢様を守りたいと思っているということです。ただ、それがどのような形で表れるかは…彼自身も悩んでいるのだと思います。」

「守りたい？私にそんな価値があるとは思えません。」

「お嬢様、自分を低く評価しすぎです。侯爵様が何を思い、何を計画しているかは分かりませんが…お嬢様が彼の心を少しでも開くことができれば、状況は変わるかもしれません。」

その言葉は漠然としていたが、ヴァヴァリアントにとっては一筋の光のようだった。彼女はレイモンドの真意を探りたいと思うようになる。


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レイモンドの素顔

ある夜、屋敷の廊下を歩いていたヴァヴァリアントは、書斎の扉が半開きになっていることに気づいた。中から低い声で誰かと話しているのが聞こえる。

「…伯爵家の借金は完全に肩代わりした。だが、彼女には知らせるな。」

それは紛れもなくレイモンドの声だった。彼が話している相手は秘書のようで、内容は明らかにヴァヴァリアントの家の事情についてだった。彼が自分の家族を救ったことは事実だと確信した瞬間だった。

部屋の中に入る勇気はなかったが、その場を立ち去りながら、ヴァヴァリアントは複雑な感情に襲われた。彼は自分のために犠牲を払っている。それなのに、なぜ彼はあんなにも冷たい態度を取るのか。


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元恋人の登場

その疑問が解けぬまま日々が過ぎたある日、社交界の華やかな噂が屋敷に届いた。レイモンドの元恋人である美貌の女性、カサンドラが再び彼のもとを訪ねてきたというのだ。

カサンドラは屋敷に招かれると、ヴァヴァリアントに挑発的な言葉を投げかけた。

「侯爵様と私は昔からの仲よ。あなたのような契約だけの妻とは違う。」

ヴァヴァリアントは冷静を装いながらも、内心は傷ついた。彼女が契約妻であることは否定できない。だが、カサンドラの態度は彼女の心にさらなる疑念を植え付けた。

その夜、ヴァヴァリアントは涙をこらえながら自室のベッドに横たわった。自分の存在意義を問い直し、どうすればこの状況を打破できるのかを考えた。


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成長への決意

翌日、ヴァヴァリアントはクラリスに頼んで、彼女が長らく手を付けていなかった書物を借りることにした。経済学や政治学、侯爵家の歴史に関する本だ。自分がただの「飾り」ではないことを証明するため、彼女は知識を蓄える決意をした。

「私がこのままでいるから、皆が私を見下す。ならば変わるしかないわ。」

彼女の決意は固かった。レイモンドの冷たい態度に怯むことなく、彼の真意を知るための努力を始めた。そして、もし彼が真実を語らないのなら、自らの力で未来を切り開く覚悟を胸に秘めた。

このとき、ヴァヴァリアントはまだ知らなかった。彼女の成長が、やがてレイモンドの心を動かし、周囲の運命をも変えることになることを。