復讐の終焉と新たな旅路

第2章: 噂の広がりと策略の糸

アメリアが密かに放った噂は、まるで火が乾いた草原に広がるように、瞬く間に社交界を駆け巡った。エドワードとクラリスの密会の噂は、ほんの数日で貴族たちの間に広まり、誰もがその話題を耳にするようになった。

「エドワード様とクラリス様が、そんな関係だなんて…。」

「信じられないけど、あの二人が一緒にいるところを見たという話を聞いたわ。」

社交界の華やかな集まりでは、至る所で二人の噂が囁かれていた。アメリアはその様子を冷静に観察しながら、自らの計画が順調に進んでいることを確認した。彼女は表面上は何も知らないふりをし、相変わらず優雅に振る舞い続けた。

そんなある日、エドワードがアメリアの元を訪ねてきた。彼の表情には明らかな焦りが見て取れた。アメリアは内心の喜びを隠しながら、冷静に彼を迎え入れた。

「エドワード、どうしたの？そんなに慌てて…。」

アメリアは優しく問いかける。エドワードはその問いに答えず、焦燥感に満ちた声で切り出した。

「アメリア、最近変な噂が広がっているんだ。僕とクラリスが…その…親密すぎるとか、そんなことが言われている。もちろん、何もないんだ。ただの噂だ。でも、こんなことが広がると君にも迷惑がかかるかもしれない。僕は…」

エドワードが何か言い訳を続けようとする前に、アメリアは静かに手を挙げて彼を制した。

「エドワード、私はあなたを信じているわ。」

その言葉を聞いて、エドワードは少し安心したように見えた。しかし、アメリアの心の中では、別の思惑が渦巻いていた。彼女はあえて彼を安心させることで、次の段階に進むための準備を整えようとしていた。

「でも、この噂が事実でないことを証明するために、何か対策を講じる必要があるわね。」

アメリアは続けてそう言い、エドワードに提案を持ちかけた。

「私たちの婚約を正式に発表して、公に祝福される場を設けるのはどうかしら？そうすれば、誰もが私たちの関係を疑うことはなくなるでしょう。」

エドワードはその提案に驚きつつも、それが噂を払拭するための一策であると納得し、同意した。彼はすぐに日取りを決め、盛大な婚約発表の場を設ける手配を始めた。

一方、アメリアは微笑みを浮かべながら、心の中で計画を練り直していた。この婚約発表こそが、彼女の次の手であり、エドワードとクラリスを一層追い詰めるための絶好の機会となることを知っていた。

---

婚約発表の準備が進む中、アメリアはさらに周到な準備を進めていた。彼女は密かに信頼のおける知人たちに連絡を取り、舞踏会での「特別な余興」を計画した。それはエドワードとクラリスの裏切りを明るみに出すための、巧妙な罠だった。

「この舞踏会が、二人にとって最後の楽しい夜になるでしょう。」

アメリアはそうつぶやきながら、計画の最終確認を行った。彼女は自らの手で用意したこの罠に、エドワードとクラリスが無事にかかることを確信していた。

---

そして、ついに婚約発表の夜がやってきた。大広間は豪華な装飾で彩られ、貴族たちが華やかな衣装で集まっていた。エドワードは自信満々に登場し、アメリアの手を取って舞台へと導いた。

「皆様、本日は私とアメリアの婚約を発表する場にお越しいただき、誠にありがとうございます。」

エドワードが堂々と挨拶をする中、アメリアは静かに微笑んでいた。彼女はエドワードが何も知らずに、自らの破滅に向かっていることを知りつつ、その瞬間を楽しんでいた。

「そして、今日は特別な余興をご用意しました。皆様、どうぞ楽しんでください。」

アメリアの声が響くと、会場の一角で幕が上がり、特別な演出が始まった。そこには、エドワードとクラリスの密会の様子が、演技として再現されていた。観客たちは驚きの声を上げ、エドワードとクラリスの顔からは血の気が引いていった。

「これは…どういうことだ…？」

エドワードが震える声で問いかけるが、アメリアは冷静に答えた。

「これはただの余興よ、エドワード。ただ、皆が楽しめるように用意しただけ。どうかしら、楽しんでくれたかしら？」

その言葉に、エドワードは愕然とし、周囲の視線が痛いほど突き刺さるのを感じた。クラリスもまた、何も言えずにその場に立ち尽くしていた。

「これが、私からの贈り物よ。」

アメリアは冷たく微笑み、エドワードとクラリスが受けるべき代償の第一歩を、確実に踏み出させた。