運命の輪廻に挑む者

第七章: 旧友の裏切り

イヴァナはその日、いつも以上に冷静でありながら、心の中に燃え上がる不安を抑えることができなかった。貴族社会での駆け引きが激化する中、彼女の周囲には少しずつ不穏な影が広がりつつあった。その影の正体を突き止めるために、彼女は慎重に情報を収集していた。

その日、イヴァナは長年の友人であり、信頼していたフレデリックと邸宅で会うことになっていた。彼は、かつてイヴァナが貴族社会に足を踏み入れたばかりの頃、何度も助けてくれた恩人であり、イヴァナにとっては特別な存在だった。

「イヴァナ、君が困っていると聞いて、すぐに駆けつけたよ。」

フレデリックが柔らかい微笑みを浮かべて言った。彼の声には、変わらぬ優しさが宿っていたが、その奥に何か隠されたものを感じ取ったイヴァナは、慎重に彼の言葉を受け止めた。

「フレデリック、ありがとう。あなたの助けが必要だと思ったわ。」

イヴァナもまた、微笑みを返したが、彼女の目には冷静な光が宿っていた。心の中では、この再会に対して複雑な感情が渦巻いていた。彼女はかつての信頼を揺るがす情報を掴んでおり、それを確かめるために、この場を設けたのだ。

会話が進む中、イヴァナは慎重にフレデリックを探るような質問を重ねた。彼の言葉や態度にどんな変化が見られるかを細かく観察し、その裏に隠された意図を見抜こうとしていた。

「イヴァナ、君は最近、貴族社会で注目を集めすぎている。多くの敵を作っていることを自覚しているかい？」

フレデリックの問いかけに、イヴァナは淡々と頷いた。「もちろんよ、フレデリック。そのことは理解しているわ。でも、私はここで止まるつもりはない。私には守るべきものがあるから。」

「そうか……でも、イヴァナ。君が成功しすぎていると、一部の人々は君を危険視し、排除しようとするだろう。それに、君を支えてきた者たちが必ずしも君の味方であり続けるとは限らない。」

その言葉には、明らかに警告の意味が含まれていた。イヴァナは冷静にその言葉の意味を探ろうとしたが、フレデリックの表情から真意を読み取ることはできなかった。

「フレデリック、私が成功することで、あなたに何か不都合があるのかしら？」

イヴァナはその言葉を探りを入れるように投げかけた。彼の反応を見逃さないように、その目をじっと見つめていた。

フレデリックは一瞬、言葉に詰まったが、すぐに落ち着きを取り戻し、苦笑いを浮かべた。「いや、そんなことはないよ。ただ、君に忠告しておきたかっただけだ。僕は君の成功を願っている。だからこそ、余計なリスクを避けてほしいんだ。」

イヴァナはその言葉を聞き流しながらも、心の中で確信を深めていた。彼が何かを隠していることは明らかだった。だが、その正体を突き止めるためには、さらに一歩踏み込む必要がある。

「フレデリック、あなたには本当に感謝しているわ。でも、私もあなたに一つお願いがあるの。」

「何だい？言ってくれ、イヴァナ。」

彼の声には、ほんのわずかに緊張が滲んでいた。

「最近、私に関する情報が外部に漏れているの。誰がその情報を流しているのかを突き止めたいのだけれど、協力してくれないかしら？」

イヴァナは冷静に問いかけたが、その目は彼の反応を一瞬たりとも見逃さないように見つめていた。

フレデリックは少し躊躇した後、微笑みを浮かべて頷いた。「もちろんだよ、イヴァナ。君のためなら何でもするさ。」

その言葉を聞いた瞬間、イヴァナは決定的な確信を得た。彼の口ぶりからして、フレデリックが裏切り者である可能性が非常に高い。だが、今ここで彼を問い詰めるのは得策ではない。イヴァナは冷静に彼を見つめ、微笑みを浮かべた。

「ありがとう、フレデリック。あなたの助けに感謝するわ。」

イヴァナはその後、フレデリックと穏やかな会話を続け、最後には彼を送り出した。しかし、心の中では次の行動に向けての計画がすでに動き出していた。

**◇**

フレデリックが邸宅を去った後、イヴァナはすぐに自分の信頼できる部下を呼び寄せ、彼に命令を下した。

「フレデリックの行動を監視し、彼が誰と接触しているか全てを報告しなさい。特に、彼が何を企んでいるのかを突き止めることが重要よ。」

部下は即座に命令を受け、行動を開始した。イヴァナはこれまで以上に慎重に、そして冷静に、フレデリックの裏切りを暴き出すための準備を整えていった。

その夜、イヴァナは静かな邸宅の中で一人考え込んでいた。かつての友人が敵に回ることは、彼女にとっても苦渋の選択だった。しかし、貴族社会で生き残るためには、情に流されることは許されない。彼女は冷徹な決意を胸に、次なる一手を考えていた。

「フレデリック……もしあなたが本当に裏切り者だったとしたら、私はあなたを容赦しない。」

イヴァナの心には、冷たい怒りと悲しみが入り交じり、次なる戦いへの覚悟がさらに深まっていった。彼女は自分の運命を切り開くために、決して後戻りしないと誓った。