若き王子の逆襲 ～年上の淑女をオトせ！～

第三章 「揺れる心――仮面の裏に隠された真実」

クラリッサは、ルカとの時間が過ぎるごとに、彼に対する感情がますます複雑になっていくのを感じていた。彼の一言一言が、彼女の心を揺さぶり、かつての自分を少しずつ崩していく。それは彼女にとって予期せぬことであり、同時に抗いがたい誘惑でもあった。

「こんなに…弱くなるなんて…」

クラリッサは、ルカと過ごしたあの日のことを思い出しながら、自室の窓から外を見つめていた。彼が見せてくれた湖の美しさ、そして彼の穏やかな声。すべてが彼女の心に深く刻み込まれていた。

「ルカ…あの時、どうして私にそんなことを…」

彼女はルカが言った「試練」という言葉の意味を考えていた。彼が何を意図していたのか、それが気になって仕方がなかった。だが、彼女が答えを見つける前に、彼がまた現れることになる。

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数日後、クラリッサは宮廷での舞踏会に招かれていた。そこには多くの貴族たちが集まり、華やかな夜を楽しんでいた。しかし、クラリッサの心は落ち着かず、彼女は周囲の華やかさに気を取られることなく、ただ一人を待っていた。

「来るわけがないわね…」

クラリッサは自嘲気味に微笑んだ。ルカは王子としての責務があり、こんな宴会に顔を出す暇はないだろうと、彼女は自分に言い聞かせた。しかし、その瞬間、彼女の目に飛び込んできたのは、まさにその人物だった。

「クラリッサ、今夜の君は一段と美しいね」

ルカは堂々とした態度で彼女に近づいてきた。彼は優雅な衣装に身を包み、その姿はまさに貴族の中の貴族というべきものだった。彼が発する気品と自信に、クラリッサの心は再び揺さぶられた。

「ルカ…どうしてここに？」

彼女が驚きの表情で尋ねると、ルカは微笑みながら答えた。

「君に会いたかったからね。それに、君がどんな風に舞踏会を楽しんでいるか見たかったんだ」

その言葉に、クラリッサは内心動揺しながらも、冷静さを保とうと努めた。しかし、ルカの瞳の奥に何か計り知れないものを感じ取り、彼女はその場から逃げ出したくなる衝動に駆られた。

「ルカ、そんなに見つめられると…困るわ」

クラリッサは軽く笑いながらも、内心では自分の感情を隠しきれないことに焦りを感じていた。彼女は彼を避けようとしたが、ルカはすかさず彼女の手を取り、軽く引き寄せた。

「クラリッサ、僕と踊ってくれないか？」

その提案に、クラリッサは一瞬戸惑った。彼女は彼と踊ることで、自分の心が完全に彼のものになってしまうのではないかという恐怖を感じたのだ。しかし、彼女はその恐怖を振り払うように、彼の手を取った。

「ええ、喜んで」

二人は舞踏会の中央に進み出て、ゆっくりと踊り始めた。ルカのリードは落ち着いていて、彼女を安心させると同時に、その心をさらに彼に引き寄せた。彼の手の感触、彼の近さ、すべてがクラリッサの心を捕らえて離さなかった。

「クラリッサ、僕は君のすべてを知りたいと思っている」

ルカは優しい声で囁きながら、彼女の耳元に顔を近づけた。その言葉に、クラリッサは心臓が高鳴るのを感じた。

「私の…すべて？」

「そう。君が何を考え、何を感じているのか。君の本当の気持ちを知りたいんだ」

クラリッサはその言葉に、過去の自分が彼に何を感じさせてきたのかを思い出した。彼女はルカを見下し、彼を遠ざけていた。しかし今、その彼が自分に真剣に向き合っている。彼女は自分が彼にどう応えるべきかを考えたが、答えはまだ見つからなかった。

「ルカ、私は…」

クラリッサが何かを言いかけたその時、ルカは彼女の指先を軽く掴み、再び微笑んだ。

「無理に答えを出さなくてもいいよ、クラリッサ。僕は君が自然に心を開いてくれるまで待つつもりだから」

その言葉に、クラリッサは再び胸が締め付けられるような思いを感じた。ルカは自分の気持ちを察してくれている。それが嬉しい反面、どこか不安でもあった。彼が本当に自分を愛しているのか、それとも…？

舞踏会が終わりに近づく頃、ルカはクラリッサをそっと抱き寄せ、耳元で囁いた。

「クラリッサ、これからも君のそばにいたい。君が望むなら、僕はいつでも君の力になるよ」

その言葉に、クラリッサは心からの感謝と、言葉にできない喜びを感じた。同時に、彼の真意が何であるのかを確かめたいという思いが強くなっていった。

「ありがとう、ルカ。あなたの言葉は、とても心強いわ」

クラリッサはそう言いながら、彼に微笑みかけた。しかし、彼女の胸の中には、彼の真意を探る決意が芽生えていた。

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