デカラバ！

とまり木

二

　車が止まる。とあるホテルの前だった。
　定岡さんは、さっきコンビニで買ったものを俺に持たせ、二十五階に行けと言った。

「橘がいるはずだから」

　星空を突き刺すようにそびえ立つホテルは、そんなに高級そうにも見えなかった。
　のっぺりした壁に小さい窓ばかりが並んでいる。いわゆるビジネスホテルというやつかもしれないと思った。
　俺は、フロントに軽く頭を下げながら、正面のエレベーターへ向かった。
　そのフロントの反対にはレストランがある。夜も遅いのに、まだ客がいた。
　まさかこんな展開になるとは思ってもみなかった。俺を襲った犯人を捕まえてもらったら、晴れて自由の身。もちろん、その犯人は神崎なんかじゃない。もっとチンケでつまんないやつ。橘さんの知り合いでもないし、同級生でもない。
　だけど現実は違った。俺なんかは到底しまいこめそうもない真実が、そこにはある。
　前に進んではいるんだけど、頭は迷っていた。このまま橘さんと会って、まともに話ができるか不安だった。
　エレベーターが閉まる前、ホテルの自動ドア越しに、携帯を耳に当てている定岡さんが見えた。
　急激に、体が上へと持っていかれる。
　二十五階は最上階だった。
　整理しきれなかった定岡さんの言葉が断片的によみがえってきた。
　──橘は、東京で再会した同級生、神崎が、暴力団の人間とは知らずに会っていた。神崎は、普通のサラリーマンと橘に言っていたからだ。しかし、ある週刊誌が、だれかのたれ込みによって、橘の周辺を嗅ぎまわり始めた。やがて、警視庁の上層部にも、橘が暴力団の人間と関わっていると知られ、スキャンダルを恐れた組織から追い出されるようにして、地方に飛ばされた。
　そのとばっちりが俺にも来たんだと、定岡さんは言い終わったあと、珍しく笑っていた。
　……自慢じゃないけど、俺は東京へ行ったことがない。
　それでも、テレビを見たり、人の話に聞いたりして、相当なところなんだと思っていた。
　昼と夜、 表と裏で、その様相はまったく変わり、少しでも弱い人間は裏の闇に飲まれてしまう。
　そんなシビアな世界で、懐かしい同級生に会えたら、ものすごく嬉しくなると思う。
　向こうも、東京でちゃんと仕事を持っていた。この大都会で、同じく頑張っているんだとわかったら、仲良くなって当たり前じゃないか。
　でも、神崎は嘘をついていた。橘さんを裏切ったんだ。
　そのとき、あの人はどういう気持ちだったろう。橘さんのことだから、神崎の立場も汲み取って、仕方ないと笑ったのだろうか。
　だとしたら悲しすぎる。なんだか腹も立つ。あの人を裏切った神崎にも、それを許した橘さんにも。
　エレベーターが着いた。なんの準備もできていないまま、扉は開く。
　二十五階としか定岡さんは言ってなかったから、橘さんが待っているものと思っていたけれど、だれもいなかった。閑散とした廊下が左右に伸びているだけだった。

「佑」

　右の廊下へと踏み出したとき、そんな明るい声が後ろから歩いてきた。
　振り返ると、やはり満面の笑みの橘さんがいる。
　ノーネクタイの白いワイシャツに、細いグレーの縦じまのパンツ。ポケットに入れていた左手を伸ばし、橘さんは近づいてきた。

「神崎を捕まえたよ」

　と、したり顔で言う。
　けど、俺はどんな顔をしていいかわからず、口をへの字に曲げて視線を落とした。

「そうか。神崎と言っても話が通じないよね。ええと、きみを襲った──」
「神崎のことなら知ってる」

　俺は押さえきれず、ちょっと怒って、そして涙声で言った。

「定岡さんから聞いたんだね」
「そうだよ。だから……」

　俺は顔を振り上げた。

「言うのが遅くなって、ほんとごめん。でも、とりあえず捕まえたから──」
「橘さん」
「佑ちゃん、許してくれるよねー」

　次の言葉は出てこなかった。
　なぜなら、かつての友だちをその手で逮捕したとは思えないくらい、橘さんが目尻を下げて言ったから。しかも、手の平をすり合わせておどけている。
　最初、ムリに振る舞っているのかと思った。けど、この手を嬉々として引いていく姿は、大きな仕事をなし終えた満足感で溢れている。
　なにがなんだか、またわからなくなってきた。さっきまでいろいろマジで考えていたことが、急におとぎ話になったかのようなギャップを感じた。
　ホテルの一室へ入っても、橘さんはあっけらかんと言葉を続けた。

「きのう、佑と電話をしていたとき、もう署の出入り口にいたんだよね。それから、すぐ現場に急行して、マンション付近にいたやつらと神崎をタイホしたわけ。まあ、神崎にエントランスに入られた時点で、お前ら見張り失格だろって感じだけど」
「……なんで」