【完結】木の実のお菓子屋さん 〜リスと狼の獣人の話〜

番外編

パウロの話 ４

「･･････私の番、みたいですね。ミハスの騎士団･･･所属･･･じゃなさそうですけど。ランドルフ様、この子どこの誰ですか？」

「･･･ハニル、お前この状況でよく落ち着いていられるな。」

「いえ、こう見えてかなり･･･動揺してますけど。･･･とりあえず、君、一回離れようか。」

僕はふるふるふるふると首を振り全力で拒否した。離れたくない！ようやく会えたんだもん。
ハニルさん？の甘い匂いがする首にがっしり腕を回して、首筋に顔を埋めたまま、ぎゅう、と力を込めた。

僕の突然の飛びつき抱擁に、ジルさんもダレスさんもニールさんも、ランドルフさんも･･･とにかく、そこにいた人たちはみんなびっくりしている。
飛びつかれたハニルさんの声は落ち着いていて、動揺してないように聞こえるだろうけど、僕の耳にはハニルさんの、ドクンドクンって大袈裟なぐらい大きく鳴ってる鼓動が聞こえる。それに僕が番だって分かってくれた。嬉しい！嬉しい！

「パウロ、くん。ハニルが君の番･･･なのか？本当に？」

ダレスさんの声が聞こえる。僕は嬉しくて声が出せない。必死にこくこくと大きく縦に首を振った。「そうか･･･ハニルが･･･」と何やら困ったようなダレスさんの声がする。
･･･まさか、僕の旦那様、すでに誰かと番になってたり？結婚してたり？する？？それは考えてなかった！僕の身体がサァーと冷えていく。急に絶望感が襲ってきて、カタカタと小さく震えてきた。

「･･･どうした？どこか具合が悪いのか？」

僕の異変にすぐハニルさんが気づいてくれる。頭の中は「どうしようどうしよう」ばっかりで震えは止まらない。でも確かめなきゃ。諦めるなんて･･･絶対出来ないけど。

「あの、あ、あなたは、他の人と、け、結婚し、てますか？」

「ん？結婚？していない。番もいない。･･･仕事が忙しくて出会いなんてないからな。」

「その目はなんだよ。俺のせいかぁ？」

「ランドルフ、ハニルさんにお世話されっぱなしだもんね･･･ごめんなさい、ハニルさん。」

「ナディル様が謝る必要ありません。･･･君、もしかしてそんなことが心配だったのか？」

「そ！そんなことじゃない、です！ぼ、僕、うう･･･」

間近でハニルさんの顔を見たら、何かうまく喋れなくなった。フィードさんに似た黒と茶のまだら模様の耳、切長で少し吊り目。黒に近い茶色の瞳。目の下に小さな切り傷がある。昔怪我したのかな、心配だな。僕が思わず目をうるうるさせながら、ハニルさんの顔を見つめていると、僕の後ろ頭にハニルさんの手が伸びてきて、また首筋に顔を押し付けられた。
急な力に「うぶっ」と可愛くない声が出る。押さえつけられた僕の鼻にハニルさんの良い匂いがぶわっと香ってくて、自然と力が抜けた。さっきまでの震えもない。

「ランドルフ様、この子と2人で話がしたいので、今から休みいただけませんか。」

「うはっ、めっずらしい！いいぞいいぞ。屋敷の談話室貸してやるよ。ナディルも屋敷に戻ろう。ゆっくり抱っこしたくなった。」

「ひゃっ！も、もう抱っこしてるでしょ！みんな見てるってば！は、恥ずかしいからおろして！」

「ハニル。その子、パウロって言って･･･リリー俺の番の弟だ。･･････分かってるよな？」

「･･････分かってる。話をするだけだ、ダレス。」

「･･･義弟の番が騎士･･･リリーが心配する･･･はぁ･･･」

なるほど。ダレスさんがさっき困った声だったのはリリー姉さんのことを瞬時に考えたわけか。あそこもなかなか熱い2人だもんな。人前でイチャイチャしないだけで。一人で勘違いしていたことに気づいて、僕はホッとして、また首に力を入れてしがみついた。

「今日は誰とここにきたんだ？話をしないと･･･」

「･･････ん。」

僕はジルさんを指差した。ジルさんは何とも言えない顔をしている。その隣のニールさんは口を手で押さえて噴き出すのを我慢しているようだった。

「･･･ミハスの副団長様ですね。少しこの子･･･パウロくんを預からせていただいてもよろしいですか？話をさせてください。」

「･･･分かった。後ほど屋敷に迎えに行く。パウロくんの仕事は･･･もう終わった。ゆっくり話をすると良い。」

「ぐふっ！･･･そうそう。ゆっくり話ししてあげてよ。じゃあね、パウロくん。またあとで。」

僕はハニルさんの首からチラッと横目でニールさんの方を見て、手をひらひら振っておいた。そしてまたすぐに首に顔を埋める。「ブハッ」と吹き出す声がしたけど無視だ、無視。今はハニルさんの匂いを嗅ぐことに専念する。甘い、甘い、良い匂い。さっきよりも強い気がする。

「･･･っ、そんなに、嗅がれると･･･チッ。先に屋敷に向かいます。談話室お借りしますからね、ランドルフ様。」

「へいへーい。食い散らかすなよー。」

「ランドルフ様！義弟の前でそんなこと言わないでください！」


ギャーギャー騒ぐ人たちを他所に、ハニルさんは「しっかり捕まってなさい」と僕に囁いた後、ビュン、と一気に走り出した。
僕も足は速い方だけど、やっぱり肉食系の獣人には敵わない。あっという間に速度が落ちて、屋敷に着いたらしい。建物の中に入ってすぐ、談話室と思われる小さめの部屋の扉が開き、ガチャン、と鍵がかかる音がした。

僕を抱えたままソファに座ったハニルさんは、僕の背中をとんとん、と優しく叩く。

「パウロ、と言ったな。俺はハニルだ。会えて嬉しいよ。顔を見せてくれ。」

僕はそろり、と顔をあげ、下から覗き込むようにハニルさんの顔を見た。
嬉しくて、嬉しくて、ついついニヤけてしまう。へらっと、力の抜けた笑い方になってしまった。

「パウロです。リスの獣人。歳は14だけどあと少しで15。あなたに会いたくてここまで来ました。好きです。僕と番になって。結婚もして。」

「･･･14？まだ未成年なのに、この匂いか･･･！」

「･･･もうすぐ15です。僕はハニルさんと早く番になりたい。噛んでみてください。匂いが強いなら、もう番にもなれるかもしれないですよ。」

僕はグイッと自分の頸を差し出した。なのにハニルさんはその辺にあったタオルをぐるぐるっと僕の頸に巻いて見えなくする。
タオルを取ろうと暴れる僕と、そうはさせまいとするハニルさん。ちょっとした小競り合いが始まった。

「ちょ、ちょっと、落ち着け！･･･っ、噛みたくなるだろうが！」

「～～っ、だから、噛んでいいですってば！」

しばらく続いた小競り合いは圧倒的な力の差により、ハニルさんが勝利する。めちゃめちゃ手加減してくれているみたいだけど。
納得いかない僕は「うう～」と唸りながらハニルさんを睨みつけたのだった。