間違って地獄に落とされましたが、俺は幸せです。

とある兵士達の昼食、星型クッキーを添えて

　朝のしんどい鍛錬も終え、待ちに待った昼飯時。いつもなら、大声を張り上げなければオーダーのひとつも伝わりやしない賑やかさが、食堂を支配しているってのに。

　皆一様にだらしなく目尻を下げながら、あるいは目の前のコイツのように涙ぐみながら。緑のリボンで可愛くラッピングされた、甘い香りが漂う包みを、後生大事に抱えて黙りこくってしまっている。

　……まぁ、その気持ちは分からんでもないが。

「……なぁ、いい加減食ったらどうだ？」

「何を罰当たりなことを言っているんだよ！　手作りだぞ？　アオイ様のっ！」

　何度目かの提案もやっぱり断られてしまった。白銀の耳どころか、尻尾まで逆立てたヤツにあっさり。

「しかも、居なかった俺達の分まで……わざわざ作ってくださって……ぐぅっ……」

　顔をくしゃりと歪め、大粒の涙をこぼすヤツの訴えは、思わず眉間にシワが寄るくらい、さっきから何度も繰り返し聞いたってのに。俺と同じく、呆れたような苦笑いを浮かべている連中より、分かるわーってうんうん頷いてる連中の方が多いのは、なんなんだ。

　まぁ、確かに。ただ演習を見学させてもらったからといって、お礼を持ってくるどころか。きっちり全員分用意してきてくれていたのには、俺も思わず大声を上げちまったけどな。

　いや逆に、喜ばねぇヤツが居んのか？　って話だが。

「それなのに……お前ってヤツはさぁ、うめぇうめぇ言いながら簡単に食いやがってよ……」

「ああ、美味かったぜ。疲れてたからな、あの優しい甘さは余計に嬉しかったな」

　テーブル越しにジトリと、どこか羨ましげな視線を送ってきたヤツに率直な感想を伝える。

　大好きな御方が手ずから作ってくださったお菓子だ。勿体無いとは思いつつも、やっぱり食べたい気持ちもあるんだろう。

「マジかよぉ…………うぅ……」

　分厚い肉球で俺の腕をペシペシ叩きながら、崩れ落ちるみたいに、濡れた頬を木製の板に押しつけ、嗚咽を漏らし始めてしまった。

「いや、お前も食えばいいだろうが」

「……食べたら、無くなるだろ」

「あの方なら、また作ってくださるって！　ほら、団長が率先して食った時にさ、また持ってくるって仰ってたじゃねぇか」

　頬を染め、心配そうにそわそわしていたアオイ様の前で、すかさず先陣を切ったのは団長だった。

　お二方に一言断って包みを開けてから一口味わい、料理評論家顔負けの表現でつらつらとクッキーの感想を述べた。そして、残りのクッキーも欠片も残さず綺麗に完食してしまったのだ。やっぱり団長は、頼もしい。カッコよかったな。

　団長に褒められて顔を真っ赤にして、嬉しそうにはにかんでいたアオイ様も。ええ、そうでしょうともって感じで、得意げに頷いていたバアル様も微笑ましかったが。

「それは……そうだけどよ」

「折角のご厚意だぜ？　無駄にする方が良くねぇだろ。６枚あるんだしさ、取り敢えず１枚くらい食ってみろよ。な？」

「それも……そう、だな。じゃあ１枚だけ……」

　壊れ物でも扱うかのように丁寧に、慎重にリボンを解いていく。

　そうして取り出した星の形をした白いクッキー。その一角を一口かじったヤツの、しょんぼりと垂れ下がっていた耳が、面白いくらいにぴょこんと立ち上がる。滲んでいた水色の瞳がキラキラ輝き出す。

　よっぽど気に入ったのか、残りの角が折れた星を今度は一口で頬張り、幸せそうに鋭い目を細めている。

「な、美味いだろ？　ココア味のも美味いぜ？」

　長いふさふさの尻尾を、上機嫌に振りながら何度も頷いているヤツに茶色の星を勧める。

　クッキーが入った包みと俺とを、交互に眺め、頭を抱えてうんうんと唸りながらも、結局甘い星の誘惑には勝てなかったらしい。今度はココア味の方を口に含んだ。

　こちらも気に入ったらしかった。さらに勢いを増した尻尾は、風を切るような音を出しながら激しくブンブンと揺れていた。