O Fortuna, velut Luna statu variabilis,(おお、運命の女神よ。移ろう月の如く)

Sors immanis et inanis, rota tu volubilis,(恐ろしく、そして虚ろな運命よ、回転する運命の輪よ)

駿馬

§誰が、何処へ？
　
　「申し訳ありません」
     フランツがジョセフに頭を下げた。
   「そんなことより、その男はいったい何者だったんだ？」「それは───」フランツは一息入れて「皆目見当がもつきません」
　「まったくどいつもこいつも役立たずだ！」ジョセフが腹立ち紛れに、持っていたグラスを放り投げた。すかさずフランツがグラスを拾う。

　扉の外で聞き耳を立てていたマノンはくすりと笑った。一番の役立たずはあなたじゃないの、ジョセフ？
    しかし、アドリエンヌを連れ去った男…いったい何者だろうか？尤も女侯の力を使えばすぐにわかることだが。
　もし、見つかったらアドリエンヌごとティレジアスのところに連れて行くのもいいわね。「女神」と崇められる女優風情を毛嫌いしていた異国の女神の生贄にする為に。
　そういえば、そろそろエクトールの具合もいいころかしら？　なかなか辛抱強いから、さすがのティレジアスも手を焼いているかもね。最初に月香の屋敷で秘術を使ったものの、彼の強靭な精神は完全に自分と同調することはなかった。だから、肉体に覚えさせるという荒療治に出たが結果ははかばかしくなかった。万が一、ティレジアスがしくじったら…
そんな一抹の不安を抱えマノンは私室に戻っていった。

　「すぐにアドリエンヌを捕らえて、下級娼婦に落としてしまえ！」

　ジョセフは怒りのあまり、アドリエンヌをも捕らえる対象とした。ちょうどマノンが考えていたのと同じように。そのあたりはさすが夫婦というところか。

　「はっ、かしこまりました。全力を尽くします」
　恭しく一礼したフランツはやっとのことで怒れるジョセフの部屋を辞した。

（あのアドリエンヌを攫った男…あれは確かに…）

　フランツは遙か昔のことを思い出す。間違いない、あの男だ。

（まだ生きていたのか。では始末せねば…）

　彼は自室へと急ぐ。ある人物に火急の手紙を書く為に。

§攫われた女
　
　一方、アディも女侯邸の人間と同じく、いやそれ以上に驚愕していた。

（私はどこに連れて行かれるの？いったいこの人は誰？）
　馬車は闇があたりを包むまで休みなく走り続け…止まった。そして、馬を御していた男がぞんざいな口調でアディに声をかける「下りるんだ」。

（そんなこと言っても…この人はいったい誰なの？）
　
　アディの怯えを見て取ったのか男は「腹が減ったろ。食事にしよう」と幾分穏やかに誘いかける。するとその声にどこか安心感を覚え、彼女は用心しつつも馬車から降り、トントンと靴先で荒れた地面を確かめた。──どの辺りだろうか？

男は数々の保存食を携帯していた。改めて観察すると非常にがっしりとした身体付きで、意志の強さを感じられる太い眉と勁烈な目付きが印象的な中年男だ。恐らく軍人…敵か味方かは分からないが、然し不思議と恐怖感は湧いてこない。奇妙な既視感。
　携帯食糧はあまり食欲をそそるものではないが、仕方ないだろう。アディは男が渡してくれた干し肉をゆっくりと噛み水筒のぬるい水で流し込んだ。
　
　「ねえ、あなたはいったい誰？」

　アディは思い切って訊ねる。すると男は「さあな」とあっさり躱しスキットルの中身をちびちびと舐め始めた。

　「私のこと、知ってるの？　私はアドリエ…」

　「本名アドリアナ・クヴルール。この国と隣国の者との子だ」

　アディは仰天した。アディのルーツを知っているのは拾ってくれたマティスぐらいだ。このことは、エクトールにも告げていない。

　「もしかして、あなたはジェラールの？」だが「関係ない」とアディを落胆させる答えが返ってきた。

　「せめてあなたの名前だけでも教えてよ」

　アディは男をじっと深く強い瞳で見つめて詰問した「それだけ私のことを知ってるのに、私には何一つ知らさないなんて卑怯だわ」。
　
　だが、男は相変わらず黙っているだけだ。アディは名前を聞き出すことは諦め「教えてくれないなら仕方ないわ。それじゃ、今日からあなたのことをカヴァッロと呼ばせて貰おうかしら。隣国の言葉で『馬』を意味するのよ。馬で女を攫ったあなたにはぴったりだわ」

　アディは皮肉交じりに言ったが、男は沈黙を続けるのみだ。つまりそれでいい、ということなのだろう。

（カヴァッロ…一体何者なのかしら）


　翌日、アディは馬車の中で目を覚ました。まだ早朝にも早い時間だったが、太陽の眩しさで起きてしまったのだ。

（あの男…カヴァッロは？）馬車から降りて辺りを見回すと、近くの林の入り口にシュラフに包まっている男を見つけた。
　「ちょっと、起きて！」
　アディはカヴァッロに声をかけやや乱暴に身体を揺すった。
　「なんだ…？」カヴァッロは薄く目を開くと大儀そうに答える。
　「私は追われてるのよ。ここからどこに行くの？」
　
　するとカヴァッロは目をぱちくりさせて不思議そうにアディを見ると信じ難い台詞を言い放った
　
　「それはあんたの問題だ。自分で考えるんだ」
　
　「え？　私を助けてくれたんじゃないの？」
　
　困惑するアディをよそに「結果的に助けたというだけだ」と男はにベもない。

「それじゃ、アドリアナ。元気でな」
　カヴァッロはそう挨拶すると逞しい身体を軽々と跳ね上げ馬に跨ると軽快に去っていった。
　アディはしばらく呆然としていたが、男がシュラフを残していっているのを見て中を調べた。すると十分の保存食と水が残っている。

（これで食いつなげってことね）

　ついこの間までこの国一番の劇団のプリマ・ドンナだった自分が、今では食べるにも事欠くなんて。とはいえ危うく捕縛されるところだったのだ。贅沢は言っていられない。とにかく、今はエクトールが第一だ。彼と再会出来ることを思えばどんな苦労も厭わない。
　アディは歩き出した。またしても元帥に会うため──いや、元帥夫人に会うためだ。遠くに街が見える。とりあえずそこまで行ってみよう。

§ティレジアスからの手紙

　マノンは今日届いたティレジアスからの手紙に満足した。

やはり「洗脳機械」の前では、どんな豪の者も太刀打ちできないことがこれで証明されたのだ。

　ティレジアスの手紙によると、明日にでも傀儡となったエクトールは元帥邸に着く。

　そうすると、やらねばならないことがある…

　そう、夫にしてベルトラン元帥ジョセフの始末だ。邸内を歩いているとフランツとすれ違った。そのとき彼女は「いいわね？」とだけ問いかけ彼は「仰せのままに」とだけ答えた。

　マノンの実家の侯爵家には代々伝わる毒物があった。不思議なことに解剖しても、まったく痕跡が見つからないのだ。

　今夜、ジョセフは「突然死」を遂げるだろう。

　マノンはエクトールとの新しい生活に望みをかけていた。貴族の家柄であった自分が玉座に座る…これぞマノンと、彼女の祖先がずっと思い描いていたことだった。しかもティレジアスの洗脳のおかげで、エクトールは自分のことを何でも聞く人形と化しているはずだ。身分は王妃ではあっても、実際は女王なのだ。
　マノンはその遠くない未来図を思い描いて陰惨な笑みを零した。

§ジョセフ殺害

「まったくここには使えるやつはおらんのか！」夜半、ジョセフが苛立ちを隠せないように、立て続けに強い酒を飲んでいた。

「元帥、あまりお飲みになられますと…」フランツが諌めるも「お前は首を刎ねられたいのか？！」と醜い酔眼を向けて怒声を飛ばす。
　忠実なる執事はその台詞にもう少しで笑い出すところだった。実際に首を刎ねられるのは…

「おい、フランツ！　もう一杯持って来い」ジョセフが酩酊状態で命ずる。フランツは畏まりましたとグラスに酒を注ぐ際にマノンから渡された白い粉薬を入れた。それは強い酒にあっという間に溶けてゆく。

「飲まなければやってられん…。そうだ、月香…よし、明日は御殿に登るぞ。お前も伴をしろ」ジョセフは月の女神への謁見を所望するとフランツに、もう戻ってもいいと許可を出した。彼は主人に最後の礼を深々とすると自室に戻っていった。

　───明日が楽しみだ

　そして、次の朝は絹を裂くような女中の悲鳴ではじまったのだった。
　「何事だ？！」と首謀者の二人が何食わぬ顔で悲鳴が聞こえた元帥の寝室に駆けつけてみると、そこには確かにジョセフが息絶えてベッドに倒れこんでいた。二人はほかの女中たちに気づかれないように、そっと指を絡ませあった。
　
　「すぐに医者を呼べ」フランツが叫ぶ。マノンはこのような猿芝居に付き合うことができ、心底笑いたかった。それはフランツも同じだっただろう。間もなく医者が呼ばれたが、あっさりと「心不全だろう」ということで片がついてしまった。

（ほんとにうまく行くわね…まるで出来過ぎた芝居か小説のようだわ）
　
　マノンは使用人の手前、空涙を流しながら夫の遺骸にすがりつきその首尾のよさに満足したのだった。


§『犬』

「元帥が死んだそうだ」

「そうか…後手に回っちまったな」

「あの女のことだ。エクトールが到着するまでは、と思っていたが…」

「待ちきれなくて、その前に殺っちまったか」

「しかし、アドリアナの誘拐であの男は思い出したかもしれんな」

「あの女怪に見込まれるほどの男だ。当然思い出しただろう」

「すると、またあの二人が接触するかも知れんな」

「そうすると厄介だな」

「マノンがエクトールを手に入れたところで、厄介払いしてくれればいいのだが」

「そうでなければ…仕方ない。我々が始末するしかないな」

「連中は我々のことも勘付いてる。行動は慎重にな」

「いいな、フランツとあのモノ、二人とも確実に仕留めろ。マノンについては公開処刑がもっとも相応しいだろう」

「了解した」

こうして『犬』たちはそれぞれの持ち場に戻っていった。