「結婚しよう」

第九章

≪Ⅹ≫目障りだ【１】

　ブワリ、と私の周囲に風が巻き起こります。既に腕輪が光り始めている事には気付いていました。
　──あぁ、大変です。

「何だぁ？」

　肩を掴んでいる男性の不審な声と共に、私を捕らえる力が増しました。

「……も……、限界……です……っ」

　押さえられる力が強くなった事で、更に私の中の嫌悪感が増加します。それまで自分の中で必死に悪寒を抑え込んでいたのですが、ダメでした。鳥肌が立ち始めます。
　プルプルと震える私に気付いたのか、その人が背後から顔を近付かせる気配を感じました。
　──止めてください。それ以上……、近付かないで……っ。
　私は心で叫びながらギュッと瞳を閉じます。
　キィイイイイインッ。
　甲高い耳鳴りのような音が鳴り響きました。
　そして次の瞬間、私の周囲にあった全ての圧迫が消し飛びます。

「メル」

　馴染んだ体温に触ふれられ、知った匂いに包まれました。
　ヴォルだ──と身体が悟ります。でも極限の緊張の中にいた私は、そのまま意識を手放してしまったのでした。



「メル……」

　声を掛けるが返答はない。
　風の守護魔法が吹き荒れそうになる中で触ふれた彼女は、途端に糸が切れたように崩れ落ちた。勿論その身体を即座に抱き止め、この小汚ないエリアに倒れさせはしない。

「……な、何なんだ……お前……っ」

　恐怖にひきつったような声が聞こえた。同時に視界の隅すみに男が映る。
　だが、それは些末さまつな事だった。今、俺の腕の中にはメルがいる。それだけで今まさに爆発しようとしていた心の空白が埋められた。
　心情的には、メルに触ふれたコイツ等を放置などしたくはない。しかしながらメルは諍いさかいを好まないのだ。
　俺は可能な限り、彼女の意に反したくははい。

「お、おいっ……待てよっ！」

　メルを抱き上げて踵きびすを返した俺に、それは声を荒げて近付いてきた。今しがたまでメルの身体に触ふれていた男である。
　俺は冷めた視線を向けた。
　だがその反応が気に入らなかったのか、腰に下げた剣を引き抜いてきたそれへ、俺は遠慮なく回し蹴りを食らわせる。──俺の両の手は今、メルで塞がっているのだ。
　壁の方へ飛んでいったが、そちらを確認する事なく俺はこの階を去る事にする。廊下にある呻うめく輩やからを跨またぎつつ、最上階の部屋を目指した。
　しかし結果として守護魔法には魔封石が効かない事が分かった。個別に魔力を放出しないからか、本来の能力を発揮しようとしていたのである。
　メルを取り囲むように、腕輪に込めた風魔法は軽く渦をまいていた。あと少しでも俺がメルに触ふれるのが遅ければ、確実にこの周囲を吹き飛ばしていただろう。
　それを案じてだろうメルは、周囲への損害を与える事自体避ける為か、己の心で無理に魔法を抑えていたようだった。結局それが精神に負荷をかけ、意識を失ったようである。
　いつの間にか彼女は強くなった。──いや、初めて出会った時から強かったか。
　今では、ただ守られるだけでは足りないと言うのか。
　俺は腕の中の彼女を見遣る。

　こんなにも華奢で、すぐにも折れそうな身体をしているのに……彼女の心はとても強く、そして温かい。
　俺は主従のリングを通し、ベンダーツを呼んだ。最上階からここまでは多少の距離があるが、緊急時の発信をしたから到着は早いだろう。
　アイツが来たら、ここの後始末をさせるつもりだ。

「どうっ……したんだよ」

「目障りだ。片付けておけ」

　息急せき切って駆けてきたようなベンダーツに、俺は視線でそれ等を示す。
　足下に転がっている、デカイだけの暴漢だ。動きの機敏さも統率もなく、大声を上げて武器を振り回すだけの単細胞である。

「……はぁい、了解～」

　一通り見回したベンダーツは、当たり前ながら無傷の俺とメルを確認した後に大きく息を吐いた。
　そして気を取り直したように、何処からか細い紐を取り出して男達を縛っていく。その動きは慣れたもので、親指同士を繋げるだけなのだから紐の量は大たいして必要なかった。
　こちらの過失の有無は別にして、ここでは船員が秩序の番人である。つまりは、ただの乗客である俺達が裁く事は出来ない規則だ。