ある日、突然始まったかのように思えたそれ

第一章──百足（ムカデ）──

きゅう

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　何がどうして、こうなったのか。ぼくには分からない。その上で。
　事実だけを述べるならば。

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「はい。潤之介じゅんのすけはこれを読み上げててな。何があっても。ゆっくりで良いから、間違えねぇように頼むぜ？」
「え？あ、うん……？」

　冴木さえきに絡めとられた右手。それに言及する事なく、渡された一枚の紙。
　視線を紙面に落とせば。訳の分からない、片仮名の羅列である。
　ぼくの意思とは関係なく。とにかく、何かをしようとしている冴木だ。
　実際に今は。目の前に巨大百足ムカデがいる事は変わらない。冴木が創つくったという、透明なガラス状の壁も。ぼくを。ぼくたちを守っているのだと、認識は出来る。
　事実。あの攻撃音からして、この壁なしに振り下ろされれば。ぼくは一撃でミンチになる。串刺し──も、嫌だけど。一瞬であの世に逝いけそうなのは確か。
　当然。ぼくは死にたい訳ではない。この場で仲間──というか。敵ではないだろう他者は、冴木だけ。
　何を求められているのかは、全く理解出来ないのだけどね。
　そして、ぼくは冴木に言われるがまま。渡された紙を、ゆっくり読み上げる。

「ノウ、マ、ク……サラバ、タタ……」

　片仮名、難しい。
　暗号を読んでいるみたい。もとより、暗号なんて見た事は一度もないのだけど。
　ぼくは間違えないようにと。途切れ途切れになってしまうが。必死に紙面に目を走らさせた。
　冴木は音読し始めたぼくに。さわさわと。妙に優しい手付きで、頭頂部を撫でる。

「ギャ、ティ……ビャク……サラバ、ボッケ……イ、ビャ、ク」

　ぼくは。自分が何の意味があって、これを読み上げているのか。理解はしていない。でも、冴木が。ぼくに、頼むと言ったのだから。
　他に何かを出来る訳ではない。読んでと言われた、紙を読み上げる。
　ぼくは冴木の手伝いにならないと。そう言ったのだけど。冴木は、ぼくが手伝いになると。そう、返してくれたのだ。

「サラバ、タタラ、タ……センダ、マカロ、シャダ」

　冴木と触ふれ合っている右手が、妙に熱を帯びてきた。それでも、紙面を見つめるぼくは。
　目を離したら。絶対──何処を読んでいるか、分からなくなるからっ。
　こんな事で確信出来るの、情けないけど。たぶん。おそらく。絶対。見失うに決まってる。

「ケン、ギャキ、ギャキ……サラバ、ビギ、ナン……ウンタラタ、カンマン」

　読みきった。
　ぼくはそう、ドヤ顔で視線を冴木に──向けた筈だった。
　でも。ぼくが顔を上げた先に、冴木は見えない。
　真っ白。
　右手だけが、凄く熱かった。それだけは分かる。
　そしてその熱が。ギュンと──ぼくから抜けた。