しまねことサヨ〜島と猫と、まったりスローライフ〜

第二章『しまねこと、夏を連れた旅人』

第7話『新たな住民と、双子猫』

　……多くの島民にとって、夏は稼ぎどきだ。

　普段は漁師をやっている人が、夏の間だけお店を出したり、民宿を始めた……なんて話は、この島ではよくあること。

　普段からカフェを営んでいるうちと客の取り合いにならないのは、それだけ夏の間は客足が見込めるというわけで。

「アイスティーとアイスコーヒー、おまたせしましたー！」

「すみませーん、タコ飯二人前。あと、かき氷も」

「はいはーい！　かき氷は何味にしましょうかー？」

　……こんな感じに、しまねこカフェもお昼前から大賑わいだった。

　おじーちゃんは追加のタコ飯を作っているので、その間はあたしとヒナ、そして猫たちだけでカフェを切り盛りしていた。

　どうしても提供に時間がかかってしまうけど、猫たちがお客さんの相手をしてくれることで、なんとかなっていた。

「ふへぇ……」

　必死に注文をさばき続け、気づけば１６時過ぎ。ようやくお客さんが途絶える。

　おじーちゃんが追加で用意したタコ飯もほぼ完売し、かき氷用の氷も底をついた。

　夏休み、恐るべし……なんて考えながら、あたしはヒナと和室の畳の上にひっくり返っていた。

「いやー、今日もすごかったネ。お疲れー」

「ふたりとも、大丈夫ー？」

　疲れ果てたあたしたちを、ネネとココアが心配してくれる。

「並大抵のお疲れじゃないわよ……おじーちゃんも追加のタコ飯を持ってきたと思ったら、どこか行っちゃうしさ。また青柳あおやぎさんのところかしら」

「……それは違うと思うよ。彼は今日、本土に用事ででかけているとミナが言っていた」

　天井に向かって言葉を吐いていると、どこからともなくトリコさんがやってきて、そう教えてくれた。

「そうなのねー。あの子、最近外に出てる？　島猫たちと仲良くやってるか心配でさ」

「建物の敷地内で見かける程度。こちらから声をかければ会話くらいするけど、あの感じだと、他の島猫たちと積極的な交流はしていないと思う」

　顔だけを横に向けて、トリコさんとそんな会話をする。

　ミナは青柳さんの飼い猫なんだけど、借りてきた猫……なんて言葉がある通り、島にやってきてからは引きこもり気味だ。なんとかしてあげたいけど……。

「あのー、すみませーん」

「はいはいー。いらっしゃいませー」

　その時、カフェの入口から声がして、あたしはその身を起こす。そこには二人の女性の姿があった。

「島猫ツアー、お願いできますかー？　さくら荘さんから、ここでやってると聞いてきたんですー」

「いいですよー。どこからご案内しましょうか」

　営業スマイルを浮かべながら、あたしは二人のもとへと近づいていく。

　ちなみに島猫ツアーとは、しまねこカフェが行っているサービスで、猫たちがいそうな島内のスポットを巡り、島猫たちと戯れてもらうのが目的だ。

　今の時期は暑いので、猫たちが本格的に動き出すのは夕方になってから。彼女たちも、きっとその情報を仕入れてきたのだろう。

「ヒナ、ちょっと行ってくるわねー。カフェは無人開放にしておくから、ゆっくり休んでて」

　身を起こそうとしたヒナにそう伝え、『現在無人開放中。ご自由におくつろぎください』と書かれた看板をデッキに置く。

　それから女性たちを連れ立って、あたしは島猫ツアーに出発した。

　◇

　カフェを出て、石垣に囲まれた細い路地を神社方面へ。そこで神社三兄弟と戯れてもらったあと、漁港へ向かうなだらかな坂を降りていく。

「あ、黒猫ちゃんがいるー」

「かわいいー」

「姫香ひめかとビビちゃんですねー。片方はしっぽが短いのが特徴です」

　一応そう説明するも、彼女たちはあたしの話なんて聞いちゃいない。自前のちょ～るを取り出して、二匹の猫に夢中になっていた。

「あ、また黒猫ちゃんが来たー」

　その微笑ましい光景を眺めていた時、どこからか二匹の猫がやってきた。
双子猫のようにそっくりで、トテトテと女性二人に近づいていく。

「どっちも子猫？　かわいいー」

「この子たちにも名前があるんですかー？」

「えっと、この子たちはですねー……」

　尋ねられて、あたしは言葉に詰まる。どちらも初めて見る子たちで、名前がわからない。

　まさか、この場で直接聞くわけにもいかないし。

「その子たちは、クロとスズだよー」

　足元にすり寄ってきた子の背中を撫でながら悩んでいると、背後から声がした。

　思わず振り返ると、そこには小学校低学年くらいの少女が並んで立っていた。どちらも明るい髪色のショートカットで、瞳の色がわずかに違う程度。どうやら双子のようだ。

「あなたたち、観光客？」

「違うよー。真鈴まりんと花鈴かりんは、観光客じゃないよー」

「昨日、引っ越してきたのー」

　二人は全く同じ動作で左右に揺れながら、嬉しそうに言う。

　昨日引っ越してきたばかりだというのなら、知らないのも納得だった。

「じゃあ、この黒猫たちは……？」

「真鈴たちのネコだよー。この子たちも双子なの。おいでー」

　そう言いながら、足元に寄ってきた黒猫たちをそれぞれ抱きかかえる。
彼女たちは服装も同じなので、まるで鏡を見ているような、不思議な気分になった。

「おかーさん猫もいるんだけど、ほーにんしゅぎなの」

「そー、ほーにんしゅぎ」

　彼女たちは顔を見合わせてクスクスと笑いあったかと思うと、そのまま近くの路地へと消えていった。

　夏は人の出入りが激しい時期だけど、島に新しい住民が来ていたなんて知らなかった。

　しまねこカフェに戻ったら、おじーちゃんに話を聞いてみよう……そう考えながら、あたしは島猫ツアーを再開したのだった。