銀狼の花嫁～動物の言葉がわかる獣医ですが、追放先の森で銀狼さんを介抱したら森の聖女と呼ばれるようになりました～

第13話『新たな生命と、もふもふの代償です！？』

「銀狼さま、聖女さま、おかえりなさい」
「ご無事で何よりでした」

　翌日の早朝、森に戻った私たちを鳥たちが出迎えてくれた。

「我らが留守の間、特に変わったことはなかったか」
「ええ、特に何も。一度だけ村人たちが森へ入ってきましたが、被害はありません」
「あいつらすぐに諦めて、悔しそうに帰っていきましたよ。いやー、聖女さまの作戦勝ちですな」

　銀狼さんが尋ねると、彼らは口々にそう教えてくれる。
　その説明からして、そろそろ猟期の終わりが近いのかもしれない。

　　◇

　……それから数日後。
　村人たちの動きから、もう猟期が終わったと判断した私たちは、動物たちに森の奥から出てくるように伝える。

「森の奥はジメジメしてたし、もう少しで体にきのこが生えるところだった。無事に猟期が終わって、何よりだ」
「よく言うよ。溜め込んだ食料を抱えて、子どもたちと一緒にずーっと食っちゃ寝してたくせにさ」
「か、母ちゃん、それは言わないでくれ……」

　近くのねぐらまで戻ってきたゴローさんとカエデさんは、久々の陽光を浴びながらそんな会話をしていた。どちらも嬉しそうだった。
　その背後では、彼らの子どもらしい二匹の子グマが元気にじゃれ合っている。
　その様子を見て、ようやく森の日常が戻ってきたのだと実感し、私は胸をなでおろしていた。

「ああ、聖女さま！　よかった！　ここにいた！」

　その時、一頭のオス鹿がひどく慌てた様子でこちらに駆けてきた。

「お、落ち着いてください。どうしたのですか」

　その理由を聞いてみると、どうやら彼の妻が産気づいているとのことだった。
　どちらも初めての経験ということで、彼はお産に挑む彼女を見ていられなかったのだろうか。

「妻を安心させてやってください！　お願いします！」

　そう言ってから、私の服の裾をくわえて引っ張るも、おそらく安心したいのは彼のほうなのだろう。

「コルネリアよ、行ってやってくれないか。一大事には違いあるまい？」

　それを見ていた銀狼さんが、心配顔で言う。
　動物のお産に立ち会ったことは何度もありますが、実際は私が行ったところでできることは多くない。よほどのことがない限り、母子の力に委ねるしかないのだ。

「わかりました。案内してもらっていいですか？」
「はい！　こっちです！　どうぞ、背中に乗ってください！」

　それでも銀狼さんが望んでいるならと、私は現場へと向かったのだった。

「……無事に生まれましたね。元気な男の子のようです」
「本当にありがとうございました。聖女さまの加護のおかげで、元気な子を産めました」
「いえいえ、私は本当に何もしていませんので」

　それから出産の一部始終を見守ったあと、シカの夫婦にたいそう感謝されつつ、私は帰路につく。
　出産自体は安産だったものの、心配性な旦那さんを落ち着かせようと、かなり気疲れをしてしまった。
　軽い食事をとったら、少し横になりましょう……なんて考えながら家に帰り着くと、狼の姿に戻った銀狼さんが庭先で昼寝をしているのが見えた。

　……さすが森の主。私は仕事をしていたというのに、のんきに日向ぼっこですか。
　一瞬、呆れに近い感情が湧き上がってきますが、それはすぐに立ち消えた。
　陽だまりの中、ぐうぐうと眠る彼がとても気持ちよさそうだったからです。

「……お仕事をしてきたのですし、これくらい当然の権利ですよね」

　そう呟いてから、私は静かに彼の傍らに向かい、その体毛の中へ顔を埋める。
　……ああ、相変わらずのもふもふ具合です。
　理由はわかりませんが、リンゴのようないい香りもする。
　時折風に揺れる木々の葉音も耳に心地よく、このまますぐに眠ってしまいそうだった。

「……む、コルネリア、戻ったのか」
「はい……シカの赤ちゃんは無事に生まれましたよ」

　その時、銀狼さんが目を覚ましたようだ。私は半分まどろんだまま返事をする。

「彼らは喜んでいたか？」
「ええ。初めての子だそうで、嬉しそうでしたよ……」
「そうか。我らも子を授かることができれば良いのだがな」
「そうですね……って、へっ！？」

　銀狼さんの口から出た言葉に、私は一気に目が覚めた。

「さ、さすがに子どもは無理なので！」

　そのまま跳ねるように起き上がると、私は家の中へと飛び込む。
　そして扉を閉めると、妙に早くなった胸の鼓動を落ち着かせるため、深呼吸を……。

「わああ！？」

　その瞬間に見たのは、予想もしていなかった室内の光景だった。
　床の上にひっくり返った鍋に、散乱した食器、床から壁まで、至るところに飛び散った食材の数々……まるで嵐が過ぎ去った後のようだ。

「こ、これはいったい、何があったんですか？」

　一瞬、野生動物でも侵入したのかと考えましたが、この森にそんな悪いことをする動物はいません。
　だとすれば、原因はなんでしょうか。

「……すまない。食事を用意しようと思ったのだ」

　困惑しながら室内を見渡していると……扉が開き、人の姿になった銀狼さんがやってきた。

「これ、銀狼さんがやったのですか？」
「そうだ。仕事から帰ってくるお前を、料理で労おうと思ったのだが」

　申し訳ないことをしたという気持ちはあるのか、言葉に元気がなかった。
　よく見ると、床には半分潰れたリンゴや砕かれた栗が転がっている。
　……先ほど銀狼さんをモフった時に感じた匂いの正体は、このリンゴだったようです。

「つまり、料理に挑戦したもののどうにもならなくなり、外でふて寝していたということですか？」
「そういうことだ。お前は簡単にやっているようだったが、料理とは難しいものだな」

　銀狼さんはなんとも言えない表情で、床に散らばった食材を見る。
　結果は散々だったようですが、その気持ちだけで十分嬉しいと感じる私がいた。

「こうなっては仕方ありません。料理はそのうち教えてあげますから、それまで台所に立つのは禁止です」
「わかった。我が学ぶべきは、文字と料理だな」
「その前に、掃除を教えないといけませんね。手伝ってください」

　言うが早いか、私は壁に立てかけてあったほうきを彼に手渡す。
　銀狼さんは一瞬驚いた顔をしたあと、朗らかな笑みでそれを受け取ってくれたのだった。