死験場

10話 疑惑

10話　疑惑
　僕は、回答時間の間に久美さんが話したこと、優子さんが弁明していたことについて、布団の中で考えを巡らせていた。

（久美さんが死の間際に嘘をつくとは思えない…、でも、優子さんの言うとおり、もし久美さんが試験官とつながっていて、部屋が暗くなった時に部屋から出られるようになっていたのなら、僕たちを混乱させるために嘘をついたと考えてもおかしくはない…。）

　堂々巡りの考えに、僕の頭はだんだん疲れを感じていた。もう、考えるのは明日の配給後にしようか…と考えたその時。

（…朝の、配給…。そういえば優子さんが一度、朝の配給が来るのを待つために早起きしていたことがあった。時計もなくて、時間感覚も失いそうになる中で、配給のために早めに起きるって、そんなこと、できるのか…？）

　ここに入るまでのところで、僕らが持っていたものは全てなくなっていた。それこそ、スマートフォンから腕時計まで全て、だ。

（…明日、もう一度話し合おう。優子さんを疑うようなことはしたくない、けど…。久美さんの話と、僕が今思いついた疑念は、晴らしておきたい…。）

　僕は思考に限界が訪れたのか、だんだんと眠気に襲われ、いつの間にか深い睡眠に入っていった。
　朝、起きるとすでに恭子さんが起きていた。優子さんは、まだ寝入っているようだ。

「…おはよう、恭子さん。」
「しっ！…優子が起きる。」
「ああ、ごめん…。」

　僕は声をひそめて恭子さんに謝る。恭子さんは、優子さんを警戒するような目でチラチラみながら、僕に小声で話しかけてきた。

「…優子のことなんだけど。私、少し気になることがあるの。久美が話した内容はともかく、ここにきてから、優子の様子にちょっと違和感を感じてて…」

　恭子さんは、不安気な顔で僕をみながら話す。

「違和感…っていうと？」
「平川にいじめた内容を思い出そうって話になった時、河原に携帯電話を投げ込んだこともある、って話したことあったでしょ。確かに、それは事実。優子に言われるまで思い出せなかったけど…。でも、やっぱりおかしいの。優子があのこと、知ってるはずないのよ。」
「…何で、そう言い切れるの？」

　恭子さんが事の真相を話そうとし始めた時、優子さんが目を覚ました。

「…あら、おはよう。2人とも、早起きね。」
「あ、あぁ…。おはよう。優子さん。」

　恭子さんは、目を覚ました優子さんをみて、決心したように優子さんに居直った。

「…優子。本当は、あんたを疑いたくなんてない。でも、昨日の久美の一件から、やっぱり引っかかることがあるの。だから、私の話を聞いて、説明してほしい。」
「どうしたの、急に改まって…。」

　恭子さんの決心に呼応するように、僕も優子さんに昨日の夜抱いた疑念を問いかけることを心の中で決めた。

「…優子さん、僕も君の話したことについて、気になることがあるんだ。だから、僕からもお願いするよ。」
「佐々木くんまで…。」
「優子。あんた、私が平川の携帯電話を、河原に投げ込んで捨てたことを知ってたわよね。私があんたに話したから知ってた、って言ってたけど、それはおかしいのよ。」
「おかしい？」
「そう。携帯電話の一件があった当時、優子はインフルエンザで休んでたのよ。丁度初日だった。そこから1週間、あんたは学校に来てなかった。その間に、平川は携帯電話を新調してた。壊してやったのに、もう新しいもの買ってるとか、ムカつくとかは話したかもしれない。けど、どうやって壊したかは優子に話してないの。」
「……」
「だって、どうやって壊したか、なんて優子は興味を持ってなかったの。あんま、バレないようにやりなさいよね、くらいしか言ってこなかった。…ねぇ、教えて。どうして、私と久美、平川しか知らないことを、優子も知ってたの？」

　優子さんは、恭子さんの問いに対して押し黙ったままだった。次いで、僕が聞きたいことを聞くことにした。

「…僕は、優子さんのある時の朝の配給の行動のことが気になってるんだ。その時優子さんも言ってたけど、時計もスマートフォンもない。時間がわからない状態だ。でも、朝の配給を見計らって、早起きしてたって言ってたよね。朝の配給を待って寝なかったの？って聞いても、そんなことしない、思考力が鈍るから、って言ってたし、実際寝なかったっていう様子もなかった。どうやって朝の配給を見計らうために起きたの？」
「…それについてもあたしも気になってた。優子、早起きなんてできるタイプじゃないの。朝が弱くて、高校時代はよく、私と久美であんたのこと叩き起こしに行ってたじゃない。あの時は、自分の命に関わることだから、できたことなのかって納得させてたけど…。今じゃ、それも違和感の一つよ。ねぇ、優子。私を友達だと思ってくれてるなら、教えて。」

　優子さんは、押し黙ったままだったが、急にふふっと笑い声を上げた。瑞稀さんが正気を失ってしまった、あの時のような、不気味な笑い声。

「ふふっはははははは！…あーあ、話しすぎちゃったか。久美も、天然面して鋭いとこ突いてくるもんだから、もう逃れようがないわね。」

　僕と恭子さんは、今までとは違う優子さんの様子に、背筋が凍るような寒気を感じた。

「試験官、もういいわ。私を出してくれる？」

　優子さんがそう言うと、どこかでカチン、と鍵が開くような音が聞こえた。その音を合図に、優子さんは部屋のドアから出ていった。

「優子！？どこに行くのよ、ちゃんと説明しなさいよ！！」

　恭子さんは、優子さんの背中に向かって叫ぶが、そのまま部屋を出てしまった。

「何よ、どう言うこと…？優子は、私たちを裏切ってたの…？？」
「恭子さん、落ち着いて！…部屋の前を、誰かが歩いてる音がする。」

　少しすると、タイマーの置かれた部屋の中心に優子さんが現れた。その表情には、不敵な笑みを浮かべていて、恭子さんや僕を励ましてくれていた、優しい雰囲気は消え去ってしまっていた。

「…優子、あんた…、私たちを、裏切ってたの！？」
「裏切る？私は、あなたの知る優子じゃないわよ。…私、平川よ。平川頼子よ。」
「…は？でも、外見は…」
「ああ。これは、優子さんになれるように顔を整形したの。声は、お医者様に声帯の形を見てもらったら、形状が似てるから、似せて話せばバレないって言われたの。それに、人間の印象は視覚情報でほとんど決まるわ。顔をほぼそっくりにしてしまえば、声が多少違っていても、案外気付かれないものなのよ。」
「…君は…、優子さんじゃなくて、平川、さん、なのか…。」
「そうよ。まぁ、細かいネタばらしは後にしましょうか。…まだ、試験は終わってないんだから。」

　僕と恭子さんは、平川さんが優子さんになり変わっていた、という事実が受け入れられないまま、次の試験を迎えることになってしまった。スピーカーからは、音声がつながったことを示す雑音が響く。

「皆様、おはようございます。これより、5回目の試験を開始いたします。」
「平川…、あんた！」
「言っておくけど、私の正体を暴くことが試験じゃないからね。ちゃんと答えてもらうわよ。…あんたたちが、今まで私にやってきたことを、覚えていればだけどね。」

　優子さん…、いや、平川さんは不気味な笑い声をあげ、スピーカーからは無機質な声で試験の開始、そして、次いの回答者は、恭子さんであることを宣言した。