邪神ですか？いいえ、神です！

19．不穏

　強い者と弱い者
持つ者と持たざる者
持たざる者の中でも底辺中の底辺が
奴隷
家畜と同列
もしくはそれ以下
どんな貧乏人もどんなに惨めな人間も
奴隷よりはマシだと
奴隷を見下し己はまだマシだと安堵する
初めて人を奴隷にした奴はどんな者だったのだろうか
奴隷がいるのが当たり前
当たり前だから疑問にも思わない
奴隷を哀れに思う？
奴隷に人の尊厳を？
馬鹿馬鹿しい
奴隷は何処まで行っても奴隷
そして、使い捨ての消耗品
さぁ、今日も進めようではないか
私はこの世界で最も賢い王なのだから



ハイランジアの執務室には
むせ返るほどの花が飾られている
色とりどりの綺麗な花に彩られた豪華な部屋
謁見室には見劣りするが
要は仕事部屋なのだから致し方ない
宰相を残し他の者達を部屋から追い出し
サージの国王から送られてきた封書に目を通す

「万事順調に進んでいるか…」

書面を宰相にも無言で差し出す
あの国の王は本当に救い用がないほど汚くできている
まぁ、扱いやすくて助かるが
問題は帝国
頬杖をついて考えにふける
次の帝国の標的は獣人の国ミッドラス
情報戦が功を奏したのか
ハイランジアの軍事力を大変警戒しているようだ
帝国はハイランジアとサンタナムが蜜月の関係だと思っている
その実、ただ単に金だけの関係だ
ハイランジアが研究への寄付金として金を流しているだけ
実際戦争をしかけられたとしても
サンタナムの老害共はハイランジアの援軍になどよこしはしないだろう
帝国が警戒している間に軍事強化が必須
ハイランジアの人間は帝国ほど血の気が多くないため
兵の数が多くない
優秀な指揮官も育てねばならないと言うのに
貴族の派閥がうるさくて仕方ない
今の騎士団長は腕が立つだけでなく人望も厚いが
貴族階級が低いせいで
何だかんだと上の貴族が難癖をつけてくる
噂ではその騎士団長を別の派閥の伯爵の息子が
追い落とさんと画策していると言う
国を守る騎士が派閥争いなど聞いて呆れる
今はそれどころではないと言うのに愚かにも程がある
いっそ、国王権限で反発する貴族を消してしまおうか
どうせ私が国王なのだ
そんな短絡的な考えを実行するほど愚かではないが
それができたらどんなに楽か
面倒だ…何故私の代で戦など起こるのだ
趣味に興じ優雅に生活していたいだけだと言うのに
思わず頭を掻きむしりたくなる
あぁ、早く帰って奴隷どもを痛ぶりたい
なんて心地よい疼きだろうか
そうと決まればさっさと終わらせよう

「ベルファ、いつまでそれを読んでいる
次の書類を持ってこい！さっさと片付けて私は地下へゆく」

「はい！！只今！！」

読みかけなのか何なのか
見ていた手紙を机に置くと
バタバタとしながら執務室の外に控えている者達を呼びに行く
宰相でありながら優雅さの足りない初老の男の背中を見送りつつ
机に頬杖をつく

あぁ…さっさと終わらせたいものだ
何もかも







「おはようございますロメーヌ
少し時間はありますか？」

エルフの長達との挨拶という名の会談？を終えた翌日
小屋から出てロメーヌを探しにいこうとしていた所
朝日に向かって大きく伸びをするロメーヌを
小屋の下で見かけたので
ラッキー！と急いで声をかける

「おはようございますー
タキナ様ー、勿論有りますよー
どうかなさいましたぁー？」

相変わらずの間延びした話し方
どうやって話を切り出そうかとか
昨晩色々考えていたと言うのに
ロメーヌののほほーんとした返しに
思わず肩の力が抜けてしまう
近くに梯子がなかったので、お行儀が悪いが
そのまま通路から飛び降りて地面に着地する
人間のままなら両足の骨を折っている事だろう
こう言う時だけだが、ありがたや神の体
タキナ様、すごーい！カッコイィーとパチパチと拍手するロメーヌ
いや、昨日の貴方の方がよっぽど凄かったでしたでしょうよ
まぁ、お褒めの言葉は素直に受け取りましょう

「ありがとうございます
さて、少し歩きましょうか？
里の周りも見てみたいのです」

「良いですよぉー
朝のお散歩一緒にしましょう」

ニッコリ笑いすんなりと受け入れるロメーヌ
ここではできない話と察しているのやもしれない
ロメーヌとミッドラスがどう言うところかの話をしながら
しばらく歩く
次第に水の音がして、大きくはないが川が見えてきた
上流の方を見れば水車小屋がある
昨夜、話していた鉄砲水にあった水車小屋だろうか
中々言い出せずにここまで来たが
はぐらかされるかもしれないが聞かねばならない
直球で勝負！と意を決す

「ロメーヌ、貴方は私の旅に同行したいと言いましたね
理由は世界中の良い男に会いたいとか言っていましたけど
本当はどう言った理由なのでしょうか？」


そう問い私はその場で立ち止まる
しかしロメーヌは川縁まで歩いて行き
それからゆっくりと振り返る
いつもと変わらぬ表情に見えるが
何処か違和感を覚える

「本当も何もー
世界中のいい男とイイコト沢山したいじゃないですかー
世界が滅びるかも知れないなら尚の事
人生をめいいっぱい楽しまないと損ですもーん」

そう言って笑う彼女の瞳には光が無いように感じた
私を見て微笑んでいるのに
どことも言えない遠くを見つめているようで
ここに確かにいるのに
何処にもいない…
少し…私に似ているかもしれないと思った
私の場合は大切な人を失った訳じゃないけれど
生きているのに生きていない
私は確かにここに居るのに
別の誰かの人生を生きてるような
そんな感覚

そんな事を思って
大きくため息をついた
ロメーヌを問いただすつもりはなかったし
はぐらかされるだろうと思っていた
彼女が答えたくないと言うのなら
これ以上聞くつもりもない
心の底から誰かを愛したことなどない私には
彼女の悲しみも絶望も到底は量り知ることなっできないのだから
本当に…
私が神など名ばかりだ…

「そうですか…
ならば仕方ありませんね
そう言う事にしておきましょう
まぁ、私の旅に同行するのであれば
存分に役立って頂きますけどね
んふふふふふ」

怪しげな笑いをすれば
それに乗っかるロメーヌ

「いやぁーん♡
タキナ様に私も押し倒されちゃうー」

「オイ！その言い方ヤメロ！」

えへへーっと笑うロメーヌの瞳は
いつもの光を取り戻していた
本当に、どこまでも本心を隠すのが上手いことだ
彼女の目的は分からないが
なんとなく…前向きなものでは無いのだろうなと感じた
この先、どんな旅になるかは私にも分からない
けれど、彼女が変われる何かが見つかるように
神として彼女の拠り所になれるように
私なりに寄り添っていこうと、そう思った
誰かと関わるほどに
私の願いも目標も増えていく
永遠に積み重なって行くだろうその先で
私は一体どんな神になっているのだろうか…

ふと、何かに見られているような気配を感じる
魔獣ではない
この気配は人…
リリーちゃんと森篭りの修行中にも似たような事があった
油断したな…ローブを着てくるのを忘れた

「ロメーヌ、何者かが川向こうに」

そう言うと
先程までののほほん顔からキリッとした顔つきに変わり
川向こうに向かって素早く弓を構えるロメーヌ

「流石タキナ様ー
私にはまだ気配がどのあたりか探りきれませーん」

正面から視線を外さず問うてくる辺り
流石は歴戦の戦士

「魔獣ではなく人の様です
草木が邪魔で視認はできていませんが
この岩の直線上に複数人いるかと」

気配はするが距離はそこそこ有る
木や草が邪魔で直線上では見えない

「人が複数でこちらの様子を遠くから伺うとなるとー
思いつくのは魔獣狩か奴隷狩ってところですねー」

昨日は魔獣で今日は人
このエルフの里は決して平原に近い訳ではない
結構な深い森だ
森で迷った線も捨てきれないので
迂闊に攻撃をするわけにも行かない

「とにかく確かめる必要がありそうですね
ロメーヌは里の方面の警戒を
正面の者達は私が対処しましょう
少しは体を動かさないと鈍ってしまいますから」

そう言って右肩を回す
先日、エンテイと戦ったばかりだが
毎日体を動かさないと
動きが錆びついてしまうのではないかと些か不安なのだ

「んふふー、運のない方々ですねー
タキナ様ー
奴隷狩りでしたら
聞き出したいことが有るので
話せる程度に生かしてもらえると助かりますー」

奴隷狩に聞きたい事か
まぁ、それは一つしかないだろう
奴隷なんてものを無くしたい私としても
色々と話を聞きたい

「承りました
では、行ってきます」

そう言って思いきり踏み出すと
地面に足がめり込むが体勢を崩すほどではない
その一歩で思い切り跳躍して
森の上空を飛び越えて一気に距離を積める
川向こうから「行ってらっしゃーい」
と、ロメーヌの間伸びした声が聞こえた
流石に一歩では難しかったため
一度、背丈の高い木の枝に着地し
さらにもう一度跳躍し
近づいた気配の場所を確認するとうごめく人影が複数ある
少し行き過ぎたが
その人影が何者かを探る為に
一瞬だけ浮遊の力を使い失速し
音もなく木の枝に着地する

一瞬で私が視界から消えたとこで慌てているようだ
如何にも盗賊といった風貌の男達
手に単眼鏡だろうか、それを持った男が
慌てた様子で逃げろと怒鳴っている
ほほーん
私がこちらに来るのを目視できたらしく
なかなか良い動体視力と感をお持ちなようだ
急な撤退命令に部下達は
何で？と言わんばかりの顔をしつつ
のろのろと後ずさる様に去っていこうとする
残念ながら時すでに遅し
背後には私が陣取っている
ニヤリと笑って木の枝に腰掛けて男達を見下ろす
人数は8人、そして手には剣や斧を持っている
迷い人でないのは確定だが
魔獣を狩るにしては防具もつけておらず
ずぶんと防備が薄い
やはり奴隷狩か

「あらあら、そんなに慌てていったいどちらへ？」

突然響いた私の声に首がもげるのではと言うほど
勢いよく皆が木の上の私を見上げる
彼らの驚愕した顔はなかなかに滑稽だ
クツクツと笑いが込み上げてくる
おっと、まだ神の力を使っていないのに
いかんいかん

「フフフ、こんな森深くまで来て
もう少しゆくりなさったらどうです？」

「黒髪…」「あの噂本当だったのか！？」「どどどどうすんだよ！！」

下っ端と思わし数人が慌てふためいている
あの噂？とは、気になることを聞いてしまった
これはますます
お話を聞かねばなるまい

「狼狽えるな！馬鹿ども！！」

単眼鏡を持っていた男が怒鳴る
やはりこの男が頭のようだ
失礼は重々承知だが
他の者達よりも頭の良さそうな顔をしている

「あんた…何者だ
人間にしか見えねーが
あの距離から一瞬でここに来やがった
ドラゴノイドだってそんな動きできやしねー
それにその髪、何なんだよあんたは」

そう言いながら男は一歩ずつ近づいてくる

「答えてあげても良いですが
その代わり私もあなた方に聞きたい事があります
素直に応じて下さるなら
穏便にお話し合いができますが
如何します？」

ニッコリと笑って問えば
頭と思わしき男の後ろにいた男が
大股で距離を詰めてくる

「黒髪だから何だってんだよお頭！！！
この女もとっ捕まえて痛めつけて聞き出せば良いじゃねぇーか
それに良い値で売れるぜこの女」

そう言って下品な笑い方をする野郎

はい、奴隷狩確定

「馬鹿！黙ってろ！！」

頭と呼ばれた男がまたも怒鳴るが
時すでに遅し
下品な笑い方をしていた男は私に目掛けて
分銅鎖を投げつける

「交渉決裂、残念です」

まぁ、こうなると思っていたけれど
後ろに倒れて分銅鎖を回避して
そのまま一回転して地面に着地すると同時に
一瞬で下品野郎の背後にまわる
まったく視線が追いつけていない奴隷狩達の視線は
未だ私のいた木の方だ
ドラゴン達とは反射速度が桁違いに遅い
人間だから仕方ないか…

「さて、どうしましょうか？
人間って脆そうだから気をつけないと殺してしまいそう」

うーんと腕組みをして考える
下品男と頭が慌てて後ろを振り返る

「なっ！！！？」
「いつの間に！！？」

人間ってどれくらい脆いのだろうか？
ドラゴンですら力を加減しないといけなかった
拳一発で人間の身体に風穴とかスプラッタな光景を
自らの手で作り出したくはないし
そんな趣味もない
どうしたものかと考えていると
背後から手斧を勢いよく振り下ろしてくる下っ端の1人

「この化け物がぁー！！」

その斧をヒラリと身を交わして避け
前屈みになった男の顔面に自分の顔を近づけて
ニッコリ笑う

「練習台の立候補ありがとうございまーす」

そう言いながらその男の額をデコぴんすると
首が思い切り後ろに倒れる
一瞬、首飛んだ！？
と、焦ったが白目を剥いた男は
地面に刺さった斧を残してそのままの勢いで
仰向けに倒れた
デコぴん1発で気絶とは脆過ぎて怖い…

「魔獣が人間に化けてるんじゃ…」

1人の奴隷狩が怯えたように声を出す

「魔獣だなんて失礼な
私は別の世界から来た神ですよ」

地面に刺さった斧を足で軽く蹴り上げ
手でキャッチすると
魔獣呼ばわりした男に向かってその斧を投げる
もちろん力はセーブした
見事顔面…ではなく顔の真横にドスン！
と言う音を立てて斧が刺さる
男は目を見開いたまま腰が抜けたのか気が抜けたように
ズルズルと木を背にして地面へとへたり込んだ
それを見届けると同時に後ろから殺気
しゃがんで避ければ私の首の辺りに剣による一閃
分銅鎖を投げた男によるものだ
無言で斬りかかるとは殺す気できたと言う事だ

「おい！止めろ！！お前が勝てる相手じゃねー！！」

頭が叫ぶが聴く耳持たずのようだ
良い隊長がいても部下がこれでは苦労するだろうなと
敵に同情してしまう
しゃがんだ体制から片足を伸ばして
斬りかかってきた男の足を払う
男はバランスを崩すが血走った目は私の顔から視線を逸らさない
良い気概をしているじゃないかと
ニタリと笑ってやる
剣を地面に突き立て倒れるのを回避しようとするのが予想できたので
この位にしておかないと全員と戦闘する羽目になるなと思い
頭と呼ばれた男以外、全員の足元からお馴染みの黒い鎖が数本飛び出し
男達の悲鳴もろとも簀巻きにする

「さて、コレでゆっくりお話しできそうですね
お頭さん？」

振り返り呆気に取られている頭に微笑めば
部下達に視線を向けていた
頭の目が怯えるように私を見据え
その場に崩れ落ちるように座り込む
声が出ないのか口をハクハクと魚のようにさせている

「改めまして
私の名はタキナ
この世界を救う為に参りました
この世界唯一の神
正しき者には導きを、悪しき者には鉄槌を
皆様、以後を見知り置きを」

道化師のような一礼をして
ニヤリと笑った私の顔はさぞ悪人顔であったろう
悪しき者には鉄槌をか…
するりと出てきた口上に自分でも驚く
あれっ…
コレってどっちが悪役か分からなくない！？
神よりも邪神ぽくない？？
神様って後光がさすような
清い尊い純白な神様のイメージ
あっ…あれぇ！？
力そんなに使ってないのにな…

鎖に巻かれて芋虫のようにのたうち回る者
泣き出す者に失禁までしている者もいる
そんな絶望の淵にいる盗賊と
違う意味で顔を白黒させて絶望しているタキナ
ロメーヌが他のエルフの戦士を連れて来た
その場は混沌そのものだったと
後にライハ語る