護国の鳥

夏の章

93

「俺を殴る暇があったら、憐れなガキの看病でもしてやったらどうだ。お貴族様は施しを与えるのが好きなんだろう」

「何だと」

「まあまあ」

激昂したユリシスを、すかさずレッドが強い力で押し留める。

「こんな見え見えの手に乗りなさんな。お姫様の思う壺だろうが」

ユリシスは頬を火照らせて振りほどこうとしたが、レッドはそれを許さなかった。

「お前には、お前の考えがあるんだろ？ルート。それを否定するつもりはねえよ」

レッドは老成した眼差しで告げた。

「所詮、人には身分がある。その世界にいる人間には、その世界の外のことは分からない。こっちはこっちで結構大変なこともあるけど、お前はそんなこと知らないし知りたくもないんだろ。だから、お互いさまなんだよ」

「お貴族様に何が分かる」

ルートは噛みついたが、レッドはいともたやすく受け流して笑う。

「だから、それを言うなら、お前も俺たちの何が分かんの？って話なんだよ。別に理解なんて求めちゃいないけどな。
まあ、お前の言うとおり？俺らはお貴族様でボンボンだし？金は腐るほど持ってるし？お前らみたいな貧乏苦学生と違って？退学になったところで痛くもかゆくもないけどさ」

嫌味な抑揚をつけて話すレッドに、

「やめろ」

ユリシスは低い声で命じた。

「下世話なことを言うんじゃない」

激情を抑制しようと、目が必死で闘っている。

「取り乱してしまって、すまなかったね」

どうにか立て直して元の人当たりのよい物腰に戻し、ユリシスは人工的な笑みを作った。

「君と僕の考え方が違うのはよく分かった。だが、どちらにせよ今回の件は捨て置くことはできない。フィンの体の回復を待ってから、事実を調べよう。協力してくれるね」

差し出された手を静かに見つめると、ルートは顔を上げてレッドを指さした。

「俺はこいつが嫌いだが、お前はその一億倍嫌いだ」

ユリシスが目を瞠る。

「自分の吐く綺麗事がどれだけの人間を不愉快にしているか、考えたこともないんだろう」

ルートの目は刃を含んで著しく冴え渡り、たった一つを告げていた。

これ以上話すことは、何もないと。