護国の鳥

夏の章

79

その後、ユージェニーのとりなしもあって、四人は無事に仕事を終えることができた。

「お疲れ様」

ユリシスはユージェニーに声をかけ、摘んできたクリーム色の花を手渡す。

ユージェニーが目を白黒させていると、

「さっき裏庭を通ったときに綺麗だと思って摘んでおいたんだ。こんなことしか出来なくて申し訳ないけど、いつも本当にありがとう。心から感謝してるよ」

臆面もなく言って微笑みかけたものだから、ユージェニーは赤面して言葉も出なくなった。

「気ぃつけな」

耳元でからかったのはレッドだった。

「女の顔してるよ、お嬢さん」

ユージェニーはレッドを睨みつけたかと思うと、肩を怒らてせ大股で逃げていった。

「罪つくりな奴め」

「君よりましだよ、レッド」

溜息交じりの揶揄に、ユリシスは眉一つ動かさずに言い返した。

「俺のは全部確信犯だからいいんだよ」

レッドは不遜にうそぶく。

「第一、花なんか渡して、女だって気づかれたらどうするんだよ。それこそ本末転倒だろうに」

「その心配は無用だ」

返事をしたのはユリシスではなくルートだった。

珍しい会話への参入に、三人が一斉に彼を見つめる。

「どういう意味だい、ルート」

問い質したユリシスに、ルートは無造作に職員棟を目で示して、

「あいつらは気づいてる」

「ルベリエたちが？まさか」

レッドは軽く笑った。

「分かってるのなら、あの子を放っておくはずがない」

「向こうはプロの軍人だぞ。あの程度の変装で見破られないと思うほうがおかしい」

ルートは断言した。

「ついでに言うと、ゴモラや食堂で働く連中もグルだ。気づいてないのは本人と、よほど間抜けな連中だけだ」

「それが本当なら」

ユリシスは茫然と呟いた。

「どうして、そんなことを」

「泳がせてるんだよ」

淡々とした表情でルートは言った。

「あいつらは気づいてて、その上であいつを泳がせている。様子見なのか何かを探ってるのかは知らないが、恐らく生かしておくだけの価値があの女にはあるんだろう」

「今はまだ――だけどな」

抜け目なく付け加えたのはレッドだった。

「だろ？お姫様」

ふん、とルートは鼻を鳴らしてそっぽを向く。