富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

青夜

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地下水道　Ⅱ

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　本当に酷い戦闘だった。
　二日前にマンガウングへの襲撃予告があった。
　それに先立って、突然海軍のヴァラー級フリゲート艦が洋上で襲撃されて撃沈された。
　数名の襲撃者のようだったが、その犯行声明が襲撃予告の者のものだった。
　だから国防軍はマンガウングへの襲撃を確信した。
　予告では、１００名の兵士で襲うということだった。
　信じられない小規模の数だったが、ヴァラー級フリゲート艦の襲撃映像から、武器ではない未知の特殊な技を持つ者たちと分かっていた。
　だから三個大隊が出撃し、防衛戦を展開するはずだった。

　しかし、襲撃開始から全大隊が崩壊して行った。
　機甲連隊のオリファント戦車は襲撃者の黒い兵士が取りつくと、そのまま破壊された。
　歩兵はもっと呆気なかった。
　黒い兵士が腕を振るうと、そのまま赤い霧になって次々と消えて行った。
　私たちはなすすべもなく蹂躙された。
　クッツェ中尉は自分の中隊を集め、即座に撤退を命じた。
　だが、中隊は僅かな時間で殲滅され、私とクッツェ中尉だけが何とか生き残った。
　自動小銃ツルベロラプターは残弾が無くなったので放棄した。
　残るのはベクターSP1の拳銃弾が２発だけ。
　水筒を持って来れたのは幸運だった。

　クッツェ中尉の寝顔を見た。
　傷つきやつれてはいるが、いつものように優しく精悍な顔だった。
　
　「愛しい人……」

　小さく呟いた。
　それで気力が湧いた。
　以前から、私はクッツェ中尉を愛していた。
　新兵の頃から。女性兵士で体力の無い自分を、クッツェ中尉は気に掛けてくれた。
　それが嬉しくて、自分も懸命に訓練に挑み、またクッツェ中尉が喜んでくれた。
　逸早く軍曹にまで引き上げてくれ、一層クッツェ中尉のために尽くそうと思った。

　喉の渇きが耐えがたくなり、私は胸ポケットからそっとルージュを取り出した。
　軍隊の中で、ほとんど付けることのないルージュ。
　いつかクッツェ中尉の前で、きちんと化粧をする機会があればと、ルージュだけ買い求めた。
　それが私のお守りになった。
　時々取り出しては、いつまでも眺めた。
　いつでも、幸せな気分になれた。
　今日はクッツェ中尉と一緒に出撃ということで、胸ポケットに入れてきた。
　良かったと思う。
　今日で私たちは死ぬかもしれなかったから。

　クッツェ中尉はまだ目を覚まさない。
　でも、そろそろ移動しなければ。
　私は初めてルージュを口に塗った。
　鏡も無いので、上手く塗れたかどうかも分からない。
　でも、自分の中に力が湧いて来て、クッツェ中尉を背負って立つことが出来た。
　もうクッツェ中尉は歩けないだろう。
　だから私が運ぶしかない。
　私は一歩ずつ両足で踏ん張って移動を始めた。

　気にならなくなっていた下水道の臭いが、吐き気を催すようになってきた。
　もしかしたら、自分の体力の限界によるものかもしれない。
　一歩のたびに、もうダメだという思いが浮かんで来る。
　でも、ルージュを引いた自分が、ここで倒れるわけにはいかないと歯を食いしばって歩いた。
　今やらなければ、私の人生の意味が無くなる。
　私の命が私のものでは無くなる。
　私が愛した人を安全な場所まで運ばなければ、私が私で無くなる。
　だから一歩を自分の全てで乗り越え、また一歩を踏み出して行った。

　１時間以上歩き、前方に光が見えた。

　「クッツェ中尉！　出口です！」

　思わず叫んだ。
　両足の感覚はもう無くなって来ていたが、私は最後の力を振り絞って歩いた。
　これでクッツェ中尉を救うことが出来る。
　もう軍隊は退役になるだろうが、そうしたら自分が面倒を見よう。
　私の中に、目まぐるしく幸福な未来が展開していった。
　あと、もう少しで。

　５０メートル程の距離になり、私は見てしまった。

　

　下水道の出口には、太い鉄格子が嵌っていた。

　私は自分の力が全て喪われたことに気付いた。
　ここまで必死にやって来たが、もう終わりなのだ。
　崩れるように倒れ、背中のクッツェ中尉が床に転がった。
　そのショックでクッツェ中尉が目覚めた。

　「サリフ軍曹、ここはどこだ？」
　「はい、下水道の出口が見えます」
　「そうなのか！」
　「少し休みましょう。あともうちょっとですから」
　「そうか、ありがとう！　よくここまで運んでくれた」
　「いいえ」

　クッツェ中尉に水筒の水を飲ませた。
　口に触れさせ、ゆっくりと傾けて行く。

　「ああ、美味い！　身体が甦ったよ」
　「良かったです」

　私の声はしゃがれていた。
　口の中が乾ききっていた。

　「風が吹いている。出口からだな」
　「はい。外はまだ明るいです」
　「そうか。もうすっかり分からないが」
　「……」

　私は胸ポケットからルージュを取り出した。
　自分の口にもう一度塗り、そして壁にルージュで書いた。

　

　《私はクッツェ中尉を愛しています》

　ルージュが折れた。
　私のルージュは、その役目を終えた。

　「サリフ軍曹、そろそろ行こうか。もう自分の足で歩ける」
　「サラと呼んで下さい」
　「え？」
　「最後に、私のことをサラと」
　「……」

　クッツェ中尉が黙っていた。
　そして私の方を向いて微笑んだ。

　「そうか。サラ、今までありがとう」
　「いいえ！　私こそありがとうございました！」

　私は腰からはベクターSP1を抜いた。
　スライドの引き、空のケースが飛び出て、チェンバーに次の弾丸が入った。
　その音で、クッツェ中尉も気付いていただろう。
　それでも、クッツェ中尉は最後まで微笑んでくれていた。

　最後に２発の弾丸が残ったのは、私たちの幸福だったのだ。
　私は神に感謝した。

　私はクッツェ中尉を「安全な場所」へ御連れした。
　そして自分もすぐに後を追いかけた。

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