湖の民

１４

「くっ」
　半井もその刀を弾くのがやっと。

だが、その弾いた刀は攻撃に転じて戻ってくる。

　半井は、猿のように跳んでそれをかわした。

人一人簡単に飛び越してしまうなんて。

半井の運動能力には驚かされるばかりだ。
　だが、女の人も負けてはいない。

　半井の着地するところをあらかじめ見計らい、手裏剣を打っている。

　半井はそれを刀で弾きながら着地した。

　そこに女がまた突きかかる。

　さすがに、半井に令を守っている余裕はなさそうだった。

　令が、自分で自分の身を守らねばと思った矢先、令は後ろから羽交い絞めにされていた。

「動くな！」
　令を羽交い絞めにした大男が言った。

　半井がそれに気づき、一瞬の隙ができてしまった。
　半井の刀は折られ、女の刀の切っ先が半井の頸動脈に触れた。

「よし、一思いにやれ！」

　令を捕まえた大男が大声を張り上げるが、湖賊の女は、そこからぴくりとも動かなかった。

「おい、どうした」
　大男の問いにも答えない。
　
　半助は、すでに観念していた。
　女が、紗和が刀を引けば終わりだ。

　だが――女は動かない。

　予想外に与えられた機会に、半助は笑みをこぼした。

「紗和。また会えてよかった。生きて、いたんだな」
「紗和――。誰のこと」

　紗和の目から。大粒の涙がこぼれた。

「記憶がないのか」
「知らない。私は、湖賊。紗和じゃない」
「じゃあ、どうして」

　トントトトン。
トントン、トトン。
って、合図を鳴らしているんだよ。

「助けて、欲しいんだろう。紗和」
　紗和が目を見開いた。

　半助は、手甲で刀を弾き、紗和を力いっぱい抱きしめた。
「紗和、おかえり」
　紗和はいっぱい目に涙をためて、
「おかえり、半助」と言った。






３






　どういうことだと、大男が呻くように言った。
令も同じ気持ちだった。

どうして、湖賊の女は半井に止めをささなかったのだろうか。

やろうと思えばできたはずだ。

「おのれ」
視線の端で蠢くものを捉えたかと思うと、西脇が起き上がろうとしていた。

それまで死んだフリをして隠れていたのだ。

西脇は立ち上がると、こちらに向かって小筒を向けた。

既に点火されている。
「くそっ、逃げるぞ」

湖賊は次々に海へと逃げ込んだ。
小筒は、湖賊の女を狙っていた。

「貴様が親玉だろう！　殺してやる！」
半井は咄嗟に紗和を突き飛ばした。

「先生！？」
小筒から放たれたのは、無数の針であった。

半井は、顔だけは、覆って隠したが、針は半井の、全身に突き刺さった。

たまらず、半井が膝を落とす。
「先生！」　

駆け寄ろうとする令に、湖賊の女が叫んだ。

「あなたは湖へ！」

令は躊躇したが、他の湖賊の手も借りて、半井も湖へ連れていかれるのを見て、自分も飛び込んだ。
　
人喰魚はいなかった。
いや、大量の魚の全てが岸に向かっていた。

その魚たちに、蛙のような脚が生えているのを令は見た。

「こっち！」

湖賊に呼ばれて湖の中央へ泳いでいく途中、湖の辺りから、西脇の悲鳴が聞こえてきた。


半井は気を失っているようだった。

湖賊の女がしていた覆面をとり、半井の口に当てていた。他の二人の湖賊が半井を運んでいく。

皆、さすがに泳ぎが達者であった。

　
湖の中央へ行くと、不思議に光る丸いものがあった。

まるで、湖面に浮かぶ満月が、そのまま沈み込んだようなもの。

そこへ近づくと、令は急に何かに引き寄せられ、気づいた時には砂利の上に横たわっていた。

だがその砂利を見て驚いた。
全てが虹色に、輝いていたのだ。

さっきまで昼間だったはずなのに、空が暗い。

「あなたも、手伝って！」

令がその声にはっと振り返ると、湖賊たちが横たわる半井の身体から一本一本針を抜いていた。

「猛毒よ。はやく処置しないとこの人は死んでしまうわ！」
令は慌てて皆に混じり、半井に刺さった針を抜いた。

老婆が来て半井の傷口一つ一つに薬を塗り込んでいった。
令が固唾を飲んで見守っていると、半井がうっすらと目を開けた。

「令、大丈夫か」
その目は令を捉えていない。

「先生、ぼくは大丈夫だよ」
その声を聞くと、半井はいつもみたいな優しい笑みを浮かべた。

「よかった。紗和も無事か」

紗和、と呼ばれた湖賊の女は、半井の手を強く握り返して、
「ええ」
と詰まる声をして言った。

「湖賊の者はみんな無事です」
「よかった」
その言葉が、令は無性に腹が立った。

「よかったって、なんですか。なんで、敵を助けるんですか！？　先生が無事じゃないのに、人の心配なんてしないでよ」

突然、令の頬が叩かれた。
叩いたのは、湖賊の女だった。

「目を覚ましなさい！　あなたは、何度も水神様に助けられていて、それでもまだ本当に大事なものが何かわからないの！？」

本当に大事なもの。
令は、これほど悔しかったことはない。

「なんだよそれ！　分かってるからこうやって、あんたたちを倒しに来たんだ！　なんでそんなこと、悪人のあんたに言われなきゃならないんだ！　それとも、あんたは自分が正義だとでも言うのか！？　それなら先生は悪だっていうことになるよな！？　あんたを、ぼくを、いつも助けてくれる半井先生が、悪なわけ、ないだろ」

最後は、涙がこみあげて、うまく声にならなかった。

「なんでもいいから、助けてよ。先生を」
これ以上、ぼくから大事なひとを奪わないで。

半井は、うっすらと目を開けて、令のことを呼んだ。

令が恐る恐る近づくと、半井は懐から瓶を取り出して渡してきた。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
この作品が少しでも面白いと思っていただけた場合は是非　♡　や　お気に入り登録　をお願いいたします。

ご投票も、よろしくお願いいたします。