出来損ないの次男は冷酷公爵様に溺愛される

番外編（短編）

バレンタイン番外編短編

※短編番外編。時間軸は本編77、78の間あたりを想定してます。

　二月十四日は憎き日である。
　前世日本では恋人たちがキャッキャウフフし、俺には一生縁ないなぁ……とギリチョコを涙しながら食べる。それがバレンタインデーという日だった。

　でも今年は違う！！
　俺には渡したい人がいて、渡せる相手がいる。好きという気持ちを我慢しなくていい！

　バレンタインデーを作ってくれた日本の製菓業界に感謝する日が来るとは……

　「森●製菓、バンザ～イ！！」
　「ジル様、どうされました？」
　「ナ、ナティさん！？いつの間に！？」

　俺は前世のとある企業に向けて上げていた手を、何事も無かったかのように下す。しかしナティさんにはバッチリ見えていたようで、訝しむ目は変わらない。

　「ジル様のご様子を伺いに来たのですが……もり……なんですか？」
　「いえ！　なんでありませんっ！」

　俺は自分の奇行を誤魔化すために、製菓作りに使っていた道具をかたす。するとナティさんが慌てて
　「あ、そのままで大丈夫ですよ。後は私たちがやっておきますので」
と言った。

　「あ、でも俺が無理言って使わせてもらっちゃったので……」
　「そちらは特に気になさる必要はございません。昼食と夕食の間は、誰も使っておりませんから」

　そう言いながら、ナティさんは俺と一緒にボールやヘラを洗ってくれる。おかげで片付けはあっという間に終わった。

　「ナティさん、ありがとうございます」
　「いえ……ところで、どうして急にチョコレート菓子をお作りに？　もしご命令とあれば、手配しましたが……」
　「あ、いや、その…….ライア様への日頃の感謝というか……ただ俺がやりたかっただけというか……」

　そう。この世界にはバレンタインデーなんてものは存在しない。同じくクリスマスも無ければ、ハロウィンもない。ゆえに、これは俺の我がままであり、自己満に過ぎなかった。

　でもかねてからの夢だったのだ。
　好きな人に手作りのチョコレートを渡すのが。

　乙女チックな自覚はある。お店のチョコレートの方が美味しいとも思う。
　けれどこの機会を逃したら、次はいつ前世の夢を叶えられるかわからない。だからどうしても、ライア様が俺のことを好きと言ってくれている間に、手作りチョコを渡したかった。

　「まぁ、ライア様も、俺の手作りより、買ったものの方が嬉しいのはわかっているんですけど……」
　「それはないですね」
　「え？」

　何か根拠があるように、ナティさんは自信満々に答える。
　「こういうのは気持ちが大事です。ジル様が時間をかけてライア様のことを思って作ったものならば……絶対にライア様は、手作りの方が嬉しいはずですよ」

　「そ、そうですかね……」
　「ええ、そうです」

　普段あまり笑わないナティさんが笑みに、俺は少しだけ自信がみなぎった。


◇◆◇◆◇◆


　夕食後、ジルが「ライア様、ちょっと待っていただけますか？」と言って席を立った。なんだろうと思っていると、ジルが背中に何かを隠しながら席に戻ってくる。

　「これ……日頃お世話になっているので……」

　ジルが手を前に出すと、赤いリボンで包まれた可愛らしい箱が現れた。大きさは両手に収まるくらいで、一目でプレゼントだとわかる。

　「え、ちょっと待て、今日は何か特別な日だったか？」

　「あ、いえ、今日はなんでもない日なんですけど、プレゼントを渡したいなぁと思って……迷惑でした？」

　ジルの声がしゅんと落ち込む。それがまるで叱られた犬のようで、私は慌ててジルに弁明した。

　「迷惑なんかじゃない、すごく嬉しい！　ただ、驚いてしまって……私が何か大事なことを忘れてるのかと……」

　「あ、そうだったんですね。俺が急に渡したくなっただけですから、今日は何にも無いですよ」

　「そうか、ならよかった……改めて、プレゼントありがとう。とても嬉しい。箱を開けても？」
　「ええ、ぜひ」

　丁寧に包装された包み紙を開け、蓋を開ける。中を覗くと、艶っと輝く黒い球体が四つほど入っていた。

　「おお、綺麗だな。これは……」
　「チョコレートです。……その、手作りなんで、美味しくないとは思うんですが……」
　「え！？　こ、これ、手作りなのか！？」

　にわかには信じられず、もう一度箱の中身をみる。四つ並んだチョコレートは素人が作ったとは思えないほど均一に大きさが揃っており、どこの高級店と比べても遜色ないだろう。シャンデリアの明かりを反射する光沢は、宝石と見まごう出来だった。

　「はい……その、テンパリングして……」
　「テンパリング……？」

　「カカオバターの結晶構造の融点の差を使い……」
　「結晶構造の融点……？」

　「ファットブルームができないようにですね……」
　「ファットブルーム……？」

　ジルが頬を染めながら、照れたように説明してくれる。しかし言ってる内容が全く理解できない。唯一認識できだのは、ジルはひどく勤勉で手先が器用だ、ということだった。

　「す、すごいなジルは……」
　「そ、そうですか？　えへへ……そう言ってもらえて、嬉しいです」

　可愛らしくはにかんでいるが、やっていることはプロを泣かせる所業だ。私はジルの能力の高さに、少しだけ戦慄した。

　「じや、じゃあ、さっそくだが、この丹精込めて作ってくれたチョコレートをいただこうか」
　「あ、はい！」

　私は四つの中から一つを選び、口に運ぶ。ジルは緊張した面持ちでこちらを見ていた。

　「ん、これは……」
　『美味しい』と言おうとしたとき、舌が予想もしていなかった刺激を受ける。一瞬眉根が寄ったが、すぐにこれがなんの味かわかり、思わず笑ってしまう。

　「ふっ、ふふ……っ」
　「ラ、ライア様？　どうされ……んむっ！」

　ぽかんと開いたジルの口に、私はチョコを一つ入れる。ジルは驚いたように目を見開くが、拒むことなく咀嚼した。

　「ん……んっ！　これは……！！」
　「ふ、ふふっ、気づいたか？」
　「しょ、しょっぱいです……！！」

　さぁとジルの顔が青くなる。きっと塩と砂糖を間違えたのだろう。なんて可愛いミスなんだと思っていたら、ジルが震える手でチョコを取ろうとする。

　「ん？　まだ欲しいのか？」
　「ち、違います！　捨てるんです！」
　「捨てる！？　ダメだそれは！」

　ばっと箱を手に取り、ジルの届かない場所まで遠ざける。ああ……と言ってジルは項垂れた。その顎を掴んで強引に目を合わせさせる。

　「これは私へのプレゼントだろ？　たとえジルでも絶対に捨てさせない」
　「でも……こんな不味いの、ライア様に食べさせるわけには……」

　ジルは唇を尖らせて不服そうにする。そのいじけた表情が愛らしくて、無意識に唇を重ねていた。

　「んっ……ラ、ライアさ、ま……」

　薄く開いた口から、舌を入れる。ジルは軽く体を押すだけで、強く抵抗しない。そういうところが、歯止めを効かなくさせる。

　「んっ……ふっ」

　私が上顎に舌を這わせると、ジルの体が脱力する。空いた手で体を支え、唇でジルを求めた。本当はもっと溶け切ったジルをみたい。顔を真っ赤にさせて、自分を求める姿を見たい。けれどジルからちゃんと返事をもらっていない今は、ここが限界だった。

　「ん、はっ……ラ、ライア様……」

　離れ難いと思いながらも唇を離すと、とろんとしたジルと目があう。危うく理性が飛びそうになって、ジルを支える手に力が入った。

　「なんだ？　どうした？」
　「ふふっ……しょっぱいですね」

　蒸気した顔でジルは笑みを作る。ああ、なんて可愛いんだろう。早く返事が欲しい。焦る気持ちを押し殺して、もう一度ジルの顎を掴んむ。

　「え、ラ、ライア様？」
　「今のはジルが悪い」

　唇を重ねる。ジルは「あっ」と言ったが、流されるように受け入れた。私はそれに気分がよくなって、一度目よりも長く、深いキスを交わした。


※バレンタインにチョコを贈る文化の始まりは諸説あります。今回は森●製菓さんの説を使わせていただきました。