余命僅かの悪役令息に転生したけど、攻略対象者達が何やら離してくれない

攻略対象file3:冷酷な大公子

69.友好のマドレーヌ

　

「……」

「……」


　幻聴だろうか。きっとそうに違いない。再び流れた沈黙と大公妃の鋭い視線を見て、やっぱり幻聴なのだと確信した。
　何やら大公妃の口から発されるには有り得ない言葉が聞こえたような気がしたけれど、本当にただの気のせいだったようだ。扇子を下げた大公妃の表情は厳しいままだし、眉間の皺もそのまま。絶対零度の視線からも温かみは一切感じられない。

　竦む体を叱咤して、とにかく名乗り直さなければと震える唇を開く。今度は噛まないように…と自分に言い聞かせて声を上げようとした瞬間、それを遮るようにして別の声が被さった。


「母上。また悪い癖が出てしまっていますよ」


　困ったような微笑。ライネスは大公妃の傍にそっと近付いて語り掛けた。
　悪い癖、という言葉に首を傾げる僕を見下ろし、大公妃は僅かに瞳を揺らして口ごもった。


「…悪い癖ですって？」

「母上が子供や小動物をこよなく愛する方だと言うのは周知の事実でしょう？愛情は表に出さなければ伝わらないですよ」

「…何を言って…」


　こそこそと何やら話し合う二人。ライネスは穏やかな笑顔を浮かべているけれど、それに反して大公妃の顔は不快げに歪んでいる。

　どうやらとても名乗れる状況では無さそうだ。どうしよう…と眉を下げていると、隣にシモンが膝をついた。
　爽やかに微笑んでいるけれど、何故か鼻血が出ているせいで爽やかさは半減している。最近よく鼻血を出しているけれど大丈夫なのだろうか。何かの病気とかでは無いと良いのだけれど。


「フェリアル様。さっきのもう一回言ってくれませんか？でしゅって。でしゅってもう一回聞きたいですっ」

「…やめて。言わない」


　羞恥の傷を抉らないでほしい。ついさっき黒歴史を増やしてしまったことを未だに…きっとこれからも後悔して悶え続けるのに。


「えぇー可愛いのにー」

「…可愛くない。恥ずかしい」

「ぐぅッやっぱり可愛いッ！！」

「シモン。鼻血、鼻血」


　鼻血が大変なことに。喋る度に悪化しているような気がする。そのうち顔全体が血で真っ赤に染まりそうな勢いだ。
　そのくらいの勢いで鼻血を吹き出し続けているシモンに慌ててハンカチを差し出した。何だか既視感のある流れだ。


「恥ずかしがるフェリアル様…赤面フェリアル様…うーん、人間国宝かな？？？」

「何言ってるの。それより血。鼻血止まってない」


　何度か同じような会話を繰り返した後、ようやく鼻血の止まったシモンにほっと息を吐いて顔を上げる。
　ちょうどライネスと大公妃も話が終わったようで、大公妃は何やらそわそわと視線を彷徨わせながらこちらの様子を窺っていた。

　何か話でもあるのかな…と緊張で体を強ばらせる僕をじーっと見つめる大公妃。その様子をライネスが苦笑混じりに見守っている。


「…あなた」

「ひゃ、ひゃいっ…！」


　不意に強い視線を向けられ呼び掛けられた。
　それに驚いてまたもやおかしな声を上げてしまい、早くも二度目の失敗をしてしまったことに青褪める。返事もまともに出来ない人間だと思われた…といっそ泣きそうになりながら見上げ、大公妃の謎の様子に首を傾げた。

　まただ。またぷるぷる震えている。
　扇子で顔を隠し一通り震えを終えると、さっと何事も無かったかのように扇子を畳んで見下ろしてきた。


「…あなた。マドレーヌはお好き？」

「…？大好きです」

「…そう」


　静かに紡がれる会話。唐突な質問に困惑しながらも何とか答え、次の言葉をじっと待つ。

　今までの会話のどこに脈絡があってマドレーヌの話に…？とハテナは浮かんだままだけれど、きっと大公妃のことだから何か深い理由があるのだろう。
　次は何を聞かれるのかな、とそわそわ緊張する僕を一度睨むように見つめた大公妃は、やがて颯爽と踵を返してこの場を離れてしまった。


「…。……？？」


　あれ、何も無い…？ぽかんと立ち尽くす僕の元に近付いてきたライネスは、大公妃の背中を見て小さく苦笑した。


「ごめんねフェリ。母上は昔から不器用な人なんだ」

「不器用…？」


　こくりと頷くライネス曰く、どうやら大公妃は昔から感情表現が苦手な人だったらしい。
　そのせいで色々と誤解されることが多く、孤独な人生を歩んできたのだとか。大公と結ばれてからは徐々にその癖も柔らかくなり、改善してきていたらしいのだが。


「父上が倒れてからは以前のように…いや、以前にも増して不器用になり、鉄の仮面を被るようになってしまった」

「……」


　きっとそれは、弱さを包み隠す為の最大の手段だったのだろう。
　大公が倒れ突如として重責が伸し掛かり、それによって生まれた弱さや不安を丸ごと隠そうと。

　…僕は大公妃のことを、少し誤解していたのかもしれない。あの冷たい視線も厳しい表情も、表から見ても分からない何かが篭っているのかも。
　そう考え始めた頃、不意にすぐ傍のテーブルに大きな皿が追加された。


「……？」


　スイーツの補充でもしたのかな、と何気なく見上げた先。皿に積まれたそれを見て大きく目を見開いた。


「マドレーヌ…？」


　思わず駆け寄って、綺麗に並べられたうちの一つを摘む。まさか…と思い振り返ると、困ったように微笑むライネスと視線が合った。

　これ…とマドレーヌを掲げると、ライネスは小さく頷いた。


「母上なりの、精一杯の気持ちの表明だと思うよ」

「気持ち…？」

「うん、友好の証ってやつだね」

「友好…！」


　ライネスの友人として、大公妃に認められたということだろうか。それなら嬉しいな、とそわそわ体が揺れる。
　摘んだマドレーヌをぱくりと頬張り、控えめに舌に広がる甘さに思わず頬が緩んだ。


「次は僕も、大公妃さまに友好の証プレゼントする」


　ぱくぱくとマドレーヌを食べながら宣言する僕に、驚いた様子で目を丸くしたライネスが「…うん。きっと喜ぶよ」と嬉しそうに微笑んだ。