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【終わらない日々(No.02.2)】
しおりを挟むいつも通り、078と共に地下祭壇へと向かう。虚ろな目を宙に向ける彼女に声をかけたが、私の方を振り向きもしなかった。
「ねぇ、大丈夫?」
耳元で大きな声で言うと、彼女はようやく反応した。
「…………あ、あ、うん」
「本当に? 最近ちょっとおかしいよ」
「だいじょう、ぶ。だいじょう……ぶ」
自分に言い聞かせるように呟いた078は、頼りない足取りで階段を降りていった。歩き方もおかしい。今にも転んしまいそうなほどの弱々しさだった。
『そう、血の儀式の過程でね。教祖さまの魔力、を受け入れられない子は、壊れちゃうんだって。あなたの前の017は、そうやって死んじゃったよ。身体がな、くなっちゃったんだ』
彼女自身が言っていた言葉を思い出す。嫌な予感が脳裏をよぎる。
「ねぇ、今日はやめた方が良いんじゃない?」
078は小さく首を横に振った。
「絶対におかしいって、だから……」
「血、が……」
「やめなって。あなたおかしいよ……」
「いやだ」
「ねぇってば」
「うるさい!! 血が、足りないの……!!!!!!!」
階段中に響き渡る大きな声で彼女は抵抗した。ボサボサになった赤い髪を振り乱して、首を横に振ると、彼女は再び虚ろな目で宙を見た。
あからさまにおかしい078の様子を見ても、黒頭巾たちは素知らぬ顔で歩いている。
「絶対に……ダメだって」
彼女は壊れ始めている。
こんな状態で教祖の血を受けたら……、
「さぁ、食べなさい」
その不安は的中した。
教祖が血塊を差し出す。078が食べる。咀嚼する。そこまでは全く同じ。いつもと変わらないこと。
「…………う」
様子がおかしくなったのは彼女が血塊を飲み込んでから。ゴクリという音がした途端に、彼女の呼吸が止まった。
「あ、ああああああああ」
そこから起きた出来事は悪夢のようだった。
魔力炉が鈍く輝き始めた。湧き上がる魔力は、どんな暗闇よりも深い黒色だった。蒸気のように立ち上った魔力は、液体となって078を襲った。
「あ、ぁああああああああああああああああああああああ」
血と洪水のように襲いかかる黒い魔力で汚れた078は、苦悶の叫びをあげた。この世のものとは思えない叫び声を出した彼女は、自らが放出した魔力に飲まれていく。
尋常ではないその光景を、教祖を始め、ラサラとバイシェたちは無言で見ていた。
「ここはどこ? くらい、くらい、くらい!」
彼女の声が地下祭壇に虚しく響き渡った。
球体上に固まった黒い魔力は078を包み込んだ。姿形を全て飲み込んで、やがて彼女の声すらも聞こえなくなった。
「い……や」
黒い液体はやがてその勢いを失い、祭壇のへりに流れていった。078の姿はもうそこにはなく、残されたのは小さな黒い血塊だった。
祭壇の上でべしゃりと横たわった拳大の血塊は、かがり火の明かりすらも反射せずに、無機質にそこにあった。
「何が……起きたの?」
呆然とする私にラサラが言った。
「残念ですね。やはり彼女では器が足りなかったみたいです」
「器?」
「はい。『異端の王』と成る器です」
ラサラはがっかりしたというように、ため息をつくと私の隣でその黒い球体を見ていた。
黒い球体はグチュルグチュルと奇妙な音を出して蠢いている。半分に引きちぎられた芋虫のように、醜く地面を這っている。
「この子どもも足りなかったか」
そう呟いた教祖が、078がいなくなった所に向かって歩いていく。ゆったりとした仕草で屈み込むと、黒い血塊を手のひらに収めた。
「鎖は次に継ぐ」
そう言うとラサラとバイシェが教祖に合わせて、心臓に向かって祈る仕草をした。
持ち主を失った血塊はドクンドクンと定期的に鼓動していた。
078は死んだ。
死んで、あの醜い血の塊になってしまった。
「怖がらなくても大丈夫。悲しまなくても大丈夫。078の憎しみはあなたが受け継ぐのだから」
「ど……ういうこと?」
「ほら、受け取って」
ラサラが視線を送る。
視線の先には教祖が持つ小さな血塊があった。断続的に鼓動するそのどす黒い血は、ほんの少し前まで一緒にいた赤毛の少女のものだ。
「喰らえ」
教祖が私に血塊を差し出す。
身体が動かない。何も言うことは出来ない。そんなのは絶対に嫌だと叫びたかったが、喉の奥がカラカラに乾いてしまって声を出す気力もない。
「……ぁ……や」
「受け止める器が無ければ、感情は完全に消滅してしまう。血の儀式とは、すなわち蠱毒だ。我々の死と憎しみが、無駄ではないことを証明する唯一の方法だ」
「……い……や……!」
「感情は捨てなさい」
口腔に心臓が入ってくる。
まだ鼓動している。目から涙が溢れ出してくる。どす黒い魔力が流れ込んでくる。喉奥に血が流れこんでくる。身体の震えが止まらない。
「いやぁあああああ!!!」
知りたくなかった。
078がいままでどんな人生を味わっていたかなんて知りたくなかった。実の父親に犯されて、母親にゴミのように捨てられたあげくに、奴隷として売られてここに来たなんてこと知りたくなかった。
しり、知り、知りたくなんてなか=』+`。
「わ、は、あぁ、あああ、ああああああぁあああ!」
笑いが止まらないのはなぜだろう。私はどうしてこんな目にあっているのだろう。
救われないし、報われない。078の人生とはつまり、何の意味があったのか。私はそれがすごく悲しい。
彼女の血塊を飲み込んだ。
感情の奔流に身を流し、彼女の痛みに身を沈めた。
「私は……」
意識が遠のいていく。自分の身体が自分から離れていく。いっそのこと起きたら、何もかもが消えていたら良いのに。
私は孤独だ。
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