幼なじみとセックスごっこを始めて、１０年がたった。

３４、だから銀だこはやめろと言ったのに

「福男、大丈夫か？」

　舞台袖で倒れた福男の身体をゆする。福男は気持ち悪そうに、口を押さえた。

「うーむ、やはり本番前に、おろしポン酢ネギだこを２０パック食べたのがよくなかったでござるか」

「それだ、それだ」

「……く、苦しい」

「猪苗代、水持っていないか」

「う、うん」

　猪苗代から渡されたペットボトルの水を、ゴクゴクと飲み干した福男だったが、顔色はいまだに良くない。

「この分だと無理だな」

「すまぬでござる」

「来栖が謝ることじゃないよ。誰だって体調が悪い時はあるし」

「しかし、舞台が……」　

　福男の言葉に、舞台袖にいる俺たちに気まずい沈黙が流れる。

　代役を用意しているわけではない。主人公である野獣のセリフを理解しているのは、福男しかいないからだ。

　舞台は一旦、中止するしかない。頭にそんな考えがよぎった時、福男が俺の腕を掴んだ。

「テツ殿」

「どうした、トイレか」

「拙者の代わりに舞台に立ってくれぬか」

　福男は急せいたような口調で言った。

「テツ殿が野獣をやるでござる」

　福男が発した言葉は、予想外のものだった。

　俺が福男の代わりに、舞台に立つ？　
　それはつまり……春姫の前に立つと言うことだ。俺があのクライマックスを演じる事になる。

　いや、無理だ。

「できるわけないだろ。何言ってるんだ」

「いえ、テツ殿は、姫のセリフも、拙者のセリフも全て頭に入っているでははないか……」

「それは……そうだが」

　福男の練習に付き合って、確かに俺の頭の中は、みっちり『美女と野獣』のセリフで埋め尽くされている。

「俺には無理だ」

　問題はそこじゃない。

　今、春姫と向き合える自信がない。たとえ、舞台の上だったとしても、平静でいられるとは思えなかった。

　彼女と向き合った時に、あふれてくるであろう感情が怖かった。

「できない」

「大丈夫でござる」

「何を根拠に……」

「姫が舞台で待っているでござる。きっとなんとかしてくれるでござるよ」

　舞台上に視線を送ると、物語はクライマックスに入ったにも関わらず、一向に進行できていなかった。暗転した舞台の上に、主役が現れていないからだ。

「『あの人は？　あの人はどこに行ったのでしょうか？』」

　春姫が一人アドリブで、芝居を続けている。

　行くなら、今。
　そうでないと舞台は中止だ。それでも脚は動いてくれなかった。

「……佐良」

　猪苗代が俺の名前を呼ぶ。

「春っちのために、さ」

　その言葉に目を閉じる。
　
　……ダメだ。このままだと取り返しがつかないくらい後悔しそうだ。

「幼なじみなんでしょ」

　もう一度、舞台を見る。沈黙はあまりに長く、観衆の目の中で、春姫は頼りなげに立っていた。

「……そうだな」

　もうごちゃごちゃと考えるのはやめよう。
　目の前で幼なじみが困っている。助けられるのは俺しかいない。

　理由はそれだけで、もう十分だ。

「分かった、やるよ」

　春姫が大切な存在なことだけは、確かなんだから。