幼なじみとセックスごっこを始めて、１０年がたった。

１０、「姫ちゃん」っていうのは昔の呼び方で

　俺が叫ぶと、乗客の注意が一斉にこっちを向いた。春姫に痴漢をしていた男はサッと手を引っ込めて逃げ出した。

「待てよ！」

　男を追いかける。

　しかし運悪く、電車はホームに到着するところだった。
　男はスルスルと乗客の隙間を抜けてホームへと飛び出した。そのあとを追いかけると、もうすでに階段を駆け上がっているところだった。

「そいつ痴漢だ！　誰か捕まえてくれ！」

　近くにいた駅員が慌てて、取り押さえようとする。だが男も器用で、するりと駅員を避けると、一段飛ばしで上まで走っていた。俺が階段を上がり終わった時には、すでに男の姿は見えなくなっていた。

「……くそっ」

　捕まえられなかった。

　肩を落として振り向くと、後ろから春姫が追いかけてきていた。

「テッちゃん……」

「春姫、大丈夫か」

「うん。ちょっと怖かったけど……何ともないよ」

　やや恐怖に怯えた顔で春姫は言った。「何ともない」と言っていたが、知らない誰かに身体をまさぐられることが不快でないはずがない。

　気丈きじょうに笑う春姫の顔は、さっきまでの笑顔とは違っていた。

「君たち、ちょっと良いかな」

　追いかけてきた駅員が、俺たちに声をかけてくる。どうやら事情を聞きたいらしかった。

　春姫と顔を見合わせて、うなずく。

　一通りの事情を話していると、軽く一時間くらいはかかってしまっていた。どうやらさっきの男は常習犯だったらしい。

「ごめんね、わたしのせいでテッちゃんも遅刻だね」

　一時間遅れで学校の最寄駅に着くと、春姫は申し訳なさそうに言った。

「悪いのは痴漢男だろ」

「……そうだけど」

「問題ない。俺、真面目だから一回くらい遅刻しても、何の問題もないし」

　俺がそう言うと、春姫はふふと可笑しそうに微笑んで、口を開いた。

「嘘つき。しょっちゅう遅刻してくるくせに」　

　すこし緊張が解けたのか、春姫はいつもの穏やかな顔に戻った。

「あぁ、怖かった」

「いつもはこんなことないんだよな」

「うん、朝練の時間はそんなに電車混んでないから」

　誰もいない校庭の前に立って、通用門のドアに手をかける。それを引いて開けようとすると、春姫は後ろから声をかけた。

「あの……さっきはありがとう」

　頬を赤く染めて、春姫は言った。
　その雰囲気はいつもと違っていて、何かを言いたげに、だが肝心なことを言わないような感じで、口をモゴモゴとさせていた。

「春姫？」

「ううん。なんでもないの」

　首を横に振った春姫は、思い悩むような表情だった。

「早く気がついてあげられなくて、ごめんな」

「でも助けてくれた……やっぱりテッちゃんは格好良いね」

　……それってさ、どう言う意味？　
　思わず口をついて出ようとした言葉を止める。さっきあんなことがあった後で聞くべきことじゃない。

　俺は感情を飲み込んで、違う言葉を探した。

「……今度からあの時間帯の電車には乗らない方が良いな」

「心配してくれて、ありがと」

　何でもないように春姫は頷いた。
　その後、教室に戻ると若干クラスがざわついた。二時限目から連れ立って現れた二人に、何かあったのかとヒソヒソ話しているのが聞こえてきた。

「……どうしたの、あの二人」

　しまった。
　登校時間をずらすなりすれば良かった。こんな形で登校してきたら、誰だって怪しむに決まっている。

　案の定、後ろの席の福男は身を乗り出して、俺に言った。

「テツ殿。これは……」

「いや……別に何もねぇよ」

　ほぉ、と言いながらも、どこか怪しむような視線だ。

「ちょっと乗ってた電車がトラブってさ。たまたま一緒になったんだ」

　わざと周りに聞こえるように、大きな声で言う。
　だが、すでに時は遅く、俺はクラスきってのヤンキーに目をつけられてしまった。