義妹がすぐに被害者面をしてくるので、本当に被害者にしてあげましょう！

第36話

「ね、ねぇソフィア、今日のディナーは…」

「もう！さっきも言ったじゃないですか！あともう少しですから、おとなしく待っててください！」

「は、はぁい…」

　シュルツが私に言葉を投げかけ、それに対し私が言葉を投げ返す。そしてそれを見た彼の友人の方たちが目を点にする。

「じ、次期皇帝にあんな風に強く言える女性なんて…！」

「ああ…。話に聞いた通り、並みの人間じゃないぞ…！」

　そしてそんな彼らの後ろでジルクさんが笑う。そこまでがこの流れのセットだった。

「さぁ、できましたよ！冷めないうちに召し上がってくださいね」

　料理を待っていたみんなが口を合わせて、頂きますを唱える。…無邪気に食事をほおばるその姿は、まるで子どものよう。この方々がゆくゆくの帝国の中枢を担う人たちだとは、とても思えないほどに。もちろん良い意味で。

「お好みで、こちらのソースもお使いになってくださいね」

「おおお！！！」

　雄叫びを上げるみんなの声を聞くと、私もうれしくなる。自分の作ったお料理が、こんなにも喜んでもらえるとは。それも相手はかなりえらい人々…。これまでだって、それはそれは美味しい食事を召し上がってきたに違いない方々。…私も少しは、自分に自信を持ってもいいのかな…？
　そんな時、後ろから私たちの様子を見ていたジルクさんと目が合った。彼は私に手招きをし、こちらに来るよう合図を送ってきた。私はそれに導かれるままに、みんなの前から離れてジルクさんの元へと向かう。

「すさまじい人気じゃないか。ここにいるよりも、帝国皇帝府直属のシェフの立場の方が向いてるじゃないか？」

　彼は笑いながら、からかいの言葉を投げてくる。

「もうっ！そんなんじゃないですから！からかわないでくださいってっ！」

「クスクス。悪い悪い」

　そんな冗談をはさんだ後、ジルクさんは表情を一転させ、腕を組んで真剣な表情となる。これから話すことが本題なのだろう。

「さて。とりあえず報告しておくと、シュルツとソフィア、二人の婚約の話はだいぶ固まってきてるようだ」

「ほ、ほんとですか！」

　自分でも、嬉しさのあまり顔が赤くなるのが分かる。

「ああ。どうやら宣言通り、オリアス侯爵が貴族院を中心に働きかけてくれているらしい」

「こ、侯爵が…」

　侯爵へのお礼には、本物のブレンシアを持っていくべきだろうか…？それとも、前と同じくブレンシアに似せたお料理を用意して、もう一度からかってみるのもいいかもしれない。どちらの選択肢も魅力的だけれど、これはとりあえずシュルツと一緒に考えることにしよう。
　しかし浮かれる私にくぎを刺すように、ジルクさんが忠告する。

「だが、シュルツは相変わらず身分を隠している身である上に、ソフィアも相変わらず貴族家を追放された身だ。シュルツが正式に皇帝の位を継ぎ、その上でソフィアがその妃となるには、まだまだ時間がかかるだろう。それどころか、何者かの妨害を受ける可能性だって十分にある」

「…」

　その通りだった。あくまでもシュルツは偽りの貴族の身、そして私は所詮、貴族家を追い出された身。このまま何も起きずに、事が進むようにはとても思えない。

「だからこそ、油断するなよソフィア。シュルツはよく訓練されてるから大丈夫だろうが、お前はまだそういう経験が少ない。敵はどこから弱みを握ってくるか、分からないからな」

「は、はい！分かりました！」

　私は改めて、決意の意思を固める。せっかくつかんだこの幸せの生活を、壊されてたまるものか。

「じゃあ、俺たちも行こうぜ。話してたらすっかり腹が減っちまった」

　笑いながらそう言うジルクさんに、私も続く。

「ふふふ。ですね♪」

――それから数日後の事…――

「ゲホッゲホッ…」

「うーん…。これはかなり熱があるね…」

　私は珍しく風邪をひいてしまい、朝からお部屋のベッドで寝込んでしまっている。…あんな環境で育った身だから、体の強さにだけは妙に自身があったんだけれど、ジルクさんの言う通り油断大敵だったらしい…

「…ごめんね、ソフィア。毎日毎日無理をさせてしまったせいだね…」

「そ、そんなことはっ…ゲホゲホッ…」

　…なんだかみっともない気持ちでいっぱいになる。お屋敷の仕事の量も勉強の量も、シュルツの制止を破って増やしたのは自分自身だというのに、結局こうして体を壊してしまい、みんなに迷惑をかける結果に…

「ソフィアを頑張らせすぎちゃったね…。屋敷の事は僕たちに任せて、今はゆっくり体を休めるんだ」

「で、ですが…」

　私たちの関係を妨害しようとしている連中は、明日にでも何かを仕掛けてくるかもしれない。…私たちには、こんなことに時間を取られている余裕はないというのに…
　しかし動きたいという意思とは裏腹に、体の方は正直だった。全身に重しをつけられてしまっているような感覚の前に、私は成すすべなく硬直する。

「…ごめんなさい、シュルツ…」

　そう言った私に少し近づき、頬に優しく手を添える彼。私の顔は風邪のせいで熱を帯びているせいか、その手がひんやりと感じられ、それがとても心地よかった。
　彼は笑みを浮かべながら、優しく言葉をかけてくれる。

「君が責任を感じることなんて何もないよ。気づけなかった僕の責任だ。愛しい人の不調なんて、本当なら僕が一番に気づかなくちゃいけない事なのに…」

「シュルツ…」

　私たちがしばらくの間見つめ合っていた時、不意に外から声がかけられる。

「シュルツ、いるか？」

　ジルクさんの声だ。…会議か何かの時間になったんだろうか…？
　途端、返事をしようとした私の口を、シュルツが自身の口でふさぐ。

「んんっ！」

　い、いくらなんでもこの状況を見られるのは…恥ずかしすぎるというか…！！！

「シュルツ？…いないのか…」

　…返事がない事で不在と判断したのか、ジルクさんの足音が少しずつ遠くなっていくのが分かる。…そもそもここは私の部屋だから、ジルクさんはきっと私が風邪で眠っていると考えたのだろう。
　…しばらくその時間が続いて、私の唇はようやく解放される。

「っも、もう…あ、危ないったら…風邪、うつっちゃうかもしれないし…」

　…ただでさえ体が熱いのに、おかげで一段と熱くなってしまう。

「大丈夫大丈夫！むしろそれなら全然ありなくらいかな♪」

　いたずらっぽく、明るく微笑むシュルツ。…公の場で見せる凛々しい彼の姿はどこへやら、私の前でだけは、こういう姿を見せてくれる。

「そんなこと言って、本当にうつっても…むぅっ！！」

　再び彼は私の唇をふさぎ、驚いた私の顔に満足したのか、そのまま去って行ってしまう。
　…おかげで体が火照ってしまい、全く満足に眠れなかった…

　そして数日後…

「あっ頭痛いいいいいいいいいいい！！！！！！！！！」

「もうっ。キスは当分お預けですからねっ」

　案の定シュルツに風邪がうつってしまい、屋敷中が大混乱になってしまったのは、また別のお話。