笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

第六章 冒険編 出来損ないの小鳥

上昇気流

　「族長様！！」



　真緒達と聖一達は、起っている事件の詳細を聞く為に、族長の家へと駆け込んだ。



　「お主達か……よく来てくれた」



　族長の家に入るとそこには、里にいる全ての鳥人が集まっていた。



　「いったい何があったのですか？」



　「うむ……どうやら、この里に必要不可欠であった上昇気流が突如、止まってしまったらしい……」



　聖一の問いに重々しく語るその姿から、どれ程までに一大事なのかを表していた。



　「原因は分かっているんですか？」



　「ああ、里の上昇気流が止まった代わりに、ヘルマウンテンの方が異常な程の熱量を発し始めた。もしかしたら、ヘルマウンテンに何か異変が起こったのやもしれない」



　窓の外を見ると、大きく聳え立っているヘルマウンテンの表面から、湯気や煙が排出されていた。また、かなり離れているにも関わらず、額に汗が浮き出る程の熱気が伝わって来た。



　「あれはもはや、火山の領域を遥かに越えている！」



　族長の側にいたククが、ヘルマウンテンを睨み付けながら言う。



　「今回、お主達を呼んだのは他でもない。ヘルマウンテンで何が起こっているのか調べて来て欲しいのだ」



　「はぁ？何で私達が、そんなクソ暑い場所に行かないといけない訳？只でさえ暑くて最悪なのに！！」



　「愛子様の言う通りです。私達には、魔王討伐という使命があります。この様な場所で油を売っている暇はありません」



　族長の要望を全面的に否定する愛子と、それに共感し補足を付け加えるシーリャ。



　「失礼なお願いなのは、百も承知。だが……どうか……どうか……この里を救っては頂けないだろうか？」



　「……あの、一つ宜しいですか？」



　里を救って欲しいと懇願する中で、そう言ったのは真緒であった。全員の視線が注目する。



　「失礼ながら、鳥人の皆さんなら空を飛んで、ヘルマウンテンの様子を伺えるのでは無いでしょうか？」



　真緒が辿り着いた一つの疑問点。それは、空を自由に飛ぶ事が出来る筈の鳥人が、何故余所者の自分達にお願いするのかだった。



　「…………お恥ずかしい話。今まで飛ぶ際には、上昇気流を利用して来たのだが、いつからかあれ無くして飛ぶ事が出来ない体になってしまった……」



　上昇気流は、鳥人が飛ぶのに最も適していた。本来はある程度助走を付けないと飛べないのだが、その手間を省き、その場で飛ぶ事を可能とした。しかしその反面、助走を付けて飛ぶという行為をやらなくなってしまった為、やり方を忘れ出来なくなってしまっていた。



　「空を飛べないなんて…………あたし達鳥人の存在意義が無くなる様な物だ！いったいどうしてこんな事に…………」



　「…………当然の報いだと思います……」



　「ちょっと、リーマ！」



　飛べなくなった事に、嘆き悲しむククに対して、リーマがボソリと呟くのを小声で叱る真緒。幸いにもリーマの言葉は他の人達には聞こえていなかった。



　「あの、族長様。その願い、私達に任せて下さい」



　「何と、引き受けてくれるのか！？」



　「はい、助けて頂いたお礼もしていませんでしたので……」



　真緒は、族長の願いを聞き入れた。それは、ヘルプラントに襲われた時に助けてくれた事と、倒れてしまった真緒をこの里まで運んで来てくれたお礼を、まだしていなかった為である。



　「僕達も引き受けましょう」



　「ちょっ、えっ、聖一さん？」



　「何、本当か！？」



　「はい、困った人達を見捨てる事なんて出来ません。僕達は“勇者”なんですから……ね」



　「聖一さんが、そう言うなら……」



　真緒の言葉に続き、聖一も族長の願いを聞き入れた。



　「そうか……お主達には苦労を掛けてすまない。そして、引き受けてくれてありがとう」



　族長は椅子から立ち上がり、深々と頭を下げるのであった。



　「それじゃあ僕達は、準備を整えたいのでこの辺で失礼します」



　そう言うと聖一達は、族長の家を後にした。



　「それでは私達も失礼します」



　真緒達もヘルマウンテンに突入する準備を整える為に、族長の家を後にした。



　「……どうか、この里をお救い下さい」



　真緒達がいなくなった後、族長は静かに呟くのであった。







***







　「はぁー、何かどっと疲れちゃったよ……」



　真緒達は族長の家での一件を終わらせ、宿屋の自分の部屋に戻った。戻った途端、疲労を感じてその場に腰を下ろす。



　「まざが、上昇気流が止まっでじまうなんでなぁ……」



　「鳥人の人達は飛べなくて困っていましたけど、当然の報いですよ」



　「もぅ、またそれ！リーマがあそこで突然言うもんだから、私ひやひやしたよ！」



　鳥人が多くいる中で、“当然の報いだ”などと言うとは命知らずもいいとこである。



　「だって、あの人達は生まれた時から飛べなくて悩んでいたフォルスさんを、里から追い出した癖に自分達が飛べなくなると、余所者の私達に頼って来るんですから、都合が良すぎるんですよ！」



　「……そうは言ってもねぇ…………ん？……ひぃ！！」



　真緒がリーマの意見に困り果て、ふと辺りを見回すとそこには、トハがこちらをガン見していた。更にいつもと様子が異なり、瞑ってるのかそうでないのか分からなかった細目は、完全に見開いていたのだ。



　「ト、トハさん……どうしてこんな所に……」



　「お、お主達……今、何と言ったのじゃ！？」



　トハは、指を指しながら真緒達によろよろと近づいていく。



　「あ！ち、違うんです！！別に本気でそう思っている訳では無くてですね！ね、リーマそうだよね！？」



　「マオさん……こう言うのはハッキリと言った方が良いんです！……当然の報いだと言ったんです！その昔、フォルスさんを追い出した癖に都合が良すぎるんですよ！！」



　真緒の願いも虚しく、リーマは思いの丈をトハにぶつけた。



　「そうか……そうか……」



　トハはその場に泣き崩れた。心配した真緒達が側に駆け寄る。



　「フォルスちゃんは生きているんだねぇ……」



　「「「！！？」」」



　信じられない言葉が、トハの口から放たれた。



　「トハさん、フォルスさんを知っているんですか！？」



　「当たり前じゃないかい……あの子が飛べないのは、生まれつきなんかじゃないんだ……」



　また信じられない言葉が、トハの口から放たれた。



　「どう言う事ですか！！？」



　「全部……全部……わしが悪いんだよぉ……」



　それは約三十五年前、フォルスが生まれた時に遡る…………。