亡霊が思うには、

I will guide you one person

１４

　確かに勝手にしろとは言った。
　言ったが、本当に勝手にする奴がいるか。

　――応接室。
　古ぼけたソファーの上でスヤスヤと寝息を立てる仲吉を見下ろしながら俺は小さく溜息をついた。

「余程疲れていたのでしょう。綺麗な寝顔ですね」

　どこから沸いてきたのか隣に立つ花鶏は何気なく続ける。
　言う奴が言う奴なだけに、睨むようにその小綺麗な横顔を睨みつければこちらに目を向けた花鳥は肩をすくめ、笑う。

「そんな親の敵を見るような顔をしないでください。別にとって食いやしませんよ」
「信用出来ません」
「悲しいですね、ええ」
「お前の日頃の行いが悪いからだろ、自業自得だ！」

　俺の言葉を代弁するかのように噛み付く南波。
　花鶏は「貴方に説教されるとは」と肩を竦める。

「いい加減機嫌直していただけませんか？こう見えて、一応反省してるんですよ」
「なんでそんな開き直るんですか」
「私だってあなたと同じ体なんですから、わかるでしょう。理性を保つことへの苦痛にも近い精神状態を」

「恨むなら私を誑かしてきた貴方自身を恨んでいただきたいところですね」と静かに笑う花鶏に俺は憤りを感じずにはいられなかった。
　いくら眠っているとはいえ、仲吉の手前でそんなことを言われたくなかってし、第一、南波だっているのだ。
　何が何なのか理解していないらしく、とにかくヤケクソに花鳥を罵倒しているだけだが。ら睨めば、薄く微笑んだ花鶏と目があってしまい思い出したくもない先ほどの事情か脳裏を過ぎった。顔熱くなる。

「そんなこというなら、いい加減この首輪を外してくださいよ」

　そして、蘇る体の熱を紛らわすようにとっさに俺は窓に目を向けた。
　嵌められた窓枠の外、すでにそこは明るくなっていて今が朝だということがわかった。

「おや、もうこんな時間でしたか。楽しい時間というものはあっという間ですね」
「何が楽しいだ！この変態野郎！さっさとこの悪趣味な遊びやめろ！」
「貴方は最後の最後までやかましいですね。今度は猿轡を用意しておきましょうか」

　花鶏の言葉に青ざめた南波はしゅんと大人しくなった。
　よわいな、と思いながら俺は音もなく目の前までやってくる花鶏から目を逸らす。
　花鶏の白く長い華奢な指先が俺の首に触れ、わざとらしく首輪が締め付けるその首筋をなぞるもどかしい感触にぴくりと体は反応した。

「おや」
「いいから、早く外してください」

　なにか言いたそうな顔をしてこちらを見る花鶏にそう怒鳴れば、わかりましたと微笑んだ花鶏は今度こそ首輪を掴んだ。
　目の前の花鶏の顔を見るのも嫌で、何気なく窓の外を眺めていた時だった。
　窓の外、朝日に照らされた木々の隙間に動く影を見つけた。無造作な黒い髪。季節外れの厚着をしたその青年は奈都に違いないだろう。

　先程のことがあったせいだろうか。一人の奈都をほっとけなくて、花鶏が首に絡みついた首輪を外すと同時に俺は応接室を飛び出す。
　背後から「準一さんっ」と慌てたような南波の声が聞こえたが、首輪がない今わざわざ俺を追いかける必要がないことに気付いたようだ。
　南波が俺を追いかけてくることはなかった。

　◆　◆　◆

　――屋敷外、裏庭。
　久し振りの瞬間移動を使い、さきほど応接間で見かけた奈都がいた場所までやってきたが、すでにそこには人の気配はなかった。
　まだ、そう遠くへは行っていないはずだ。
　思いながら、俺は青々とした蔦に覆われた屋敷のレンガの壁を添って歩き始めた時だった。
　何かが、燃えるような焦げ臭さが鼻孔を擽った。
　火という単語にとある場所を思いついた俺は、慌ててそこへ向かうことにする。

　焼却炉の付近。ごうごうとなにかを焼き尽くす焼却炉をぼんやりと眺めるように、奈都は佇んでいた。

「……奈都」

　考えるよりも先に、体は動いていた。
　その後ろ姿に声をかけるが、奈都はこちらを振り返ろうとはしない。

「奈都」

　今度はさっきよりも大きな声で名前を呼んだ。
　それでも何も答えない奈都に焦れったさを覚え、そのまま俺は奈都のいる焼却炉前まで歩いていく。
　いま思えばここで大人しく引き返すという選択肢もあっただろうが、このまま奈都を一人にしておくのが不安でしかたなかった。だから俺は強引に奈都に近づいた。

「な…」

　――奈都。
　そう、奈都の肩を掴もうとした時だった。乾いた音を立て、その手は振り払われる。

「……何のようですか、準一さん」

　こちらを静かに振り返る奈都。生気のない、何かが抜け落ちたような虚ろな表情。深く濁ったその目。
　人が変わってしまったかのような、昨日までとは違う、むしろ見てるこちらを不安にしてしまうような奈都の虚ろな変化に俺は何度も頭の中で繰り返していた掛ける言葉を忘れてしまう。

「なんのようっつーか、その……まあ、大したあれはないんだけど」
「そうですか」

　なら、話しかけないでください。とでも言うかのように俺に背を向けた奈都はそのまま歩きだした。
　このまま放っておいていたらそのまま消えてしまいそうな気がして、慌てて「待てよ」とマフラーの裾を引っ張った。首輪のリードみたいにピンと張るマフラーに足を止めた奈津はこちらを振り返った。

「……まだなにか」
「少し、歩かないか」

「こんな山でも、マイナスイオンくらいは出るだろ」気分転換にどうだ、と奈都に尋ねれば、相変わらず浮かない顔をした奈都は俺をじっと見つめてくる。

「わかりました」

　もしかしたり、断られるかもしれない。その時はどうしようか。
　なんてことを必死に考えていた俺はまさかあっさり奈都が承諾してくれるとは思わなくて、その口から出た言葉に思わず「え？」と聞き返さずにはいられなかった。

「……いいのか？」
「準一さんが誘ってきたんじゃないですか。……それに、僕もちょうど歩きたかったところでしたし」

　そう、覇気のない声で続ける奈都はわずかに微笑んだ。
　疲れ切っていて、それでいてどこか清々した笑顔になんだか寒気を覚えたが一緒にいれるのなら本望だ。

「では、天気が崩れる前に行きましょうか」
「ん、あぁ」

　再びさっさと歩き出す奈都に俺はなんだか困惑しながらも慌ててその後ろ姿を追いかけた。

　焼却炉が何を燃やしているのか何て気に掛ける暇もなくて、俺はどうやったら奈都が元気になってくれるのかということを考えることだけでいっぱいいっぱいだった。
　ただ、脳裏の片隅には応接室に置き去りにしたままの仲吉がこびりついたように離れなくて。
　体が2つあればどれだけ良かったのだろうか。
　今まで怠慢を働くために考えてきた願望は、今他の人間のために抱かれる。


　連れてきたのはいいのだが、肝心のこれからの事について何も考えてなかった。
　奈都の心を少しでも埋めてやることが出来れば、少しは奈都も楽にはなるかもしれない。
　そう思って誘い出した俺は、一見いつもと変わらない奈都に戸惑わずにはいられなかった。

　――樹海のどこか。
　あちらこちらから聞こえてくるセミの声を聞きながら俺たちは比較的日差しの射さない緑の多い場所を歩いていた。

「準一さんって、こうなる前に付き合っていた人とかいなかったんですか」

　あたりを見渡し話題を探していたとき。不意に奈都が問いかけてくる。
　少しだけ、自分が動揺するのがわかった。

「恋人とか、そういうのは……あんま、そういう余裕なかったしな」

　まあ、嘘ではない。
　例え気になった子がいたとしても踏み込むようなこともしなかってし、大抵敬遠されて終わった。何か怖い、らしい。目付きかそれともこの声か態度かはたまた全部かはわからなかったが、学生の時に影で女子が話しているのを聞いて以来そういう物事に対して自ら避けるようになっていた。
　奈都は意外そうにするわけでもなく「そうなんですか」と頷く。

「でも、大切な人はつくるものじゃないですね。ほんと。家族も、友達も、恋人も、どうせ、皆、いなくなるんですから」

　いきなり何を言い出すのか。どこかうわ言のように呟く奈都に俺は思わず立ち止まり、振り返る。

「僕だって、きっと、居なくなっちゃうんでしょうね。こんな山中で、みんなに最後のお礼も出来ないまま」
「……なんで、そんな事言うんだよ」
「わかるんですよ。自分のことは。自分がどうなるかも」

　笑みは消え、無表情の奈都は俺の横を通り過ぎとある木に歩み寄っていく。
　どこか落ち着いて、それでいてひどく不安定なその言葉にどういう意味だと奈津を目で追ったとき。　
　ばちりと、電流が走ったような音が響いた。

「っ、」

　注連縄を施された大きな木の前。その樹木に触れた奈都の手が赤く滲む。顔は苦痛で歪み、歪な笑みが浮かんでいた。
　いつの日か、幸喜に教えてもらった結界のことを思い出す。
　舘を囲むよう樹海と外界をぐるりと隔てる謎の結界。それに触れると、痛覚のない俺たちにも痛みを感じることができる。

「おい、奈都、やめろっ！」

　そこまで思い出せば、体は勝手に動いた。
　指先の第一関節が奈都の手から消える。削れているのか、どうなっているのかわからなかったがこの自傷行為をやめさせるため俺は奈都を羽交い締めにし、慌ててその結界から離れさせようとした。
　しかし、乱暴に振り払われる。

「っ奈都」
「準一さん、準一さんは知ってますか？ここを通り抜けてあちらへ行こうとすると体がなくなるんですよ、きえて」

　ほら、見てください、とぼたぼたと血を滴らせる不揃いな指先を向けてくる奈都に顔が強張る。
　赤く濡れた断面に吐き気が込み上げてきて、それでももう一度俺は「やめろ」と
　奈都に懇願する。奈都は泣きそうな顔をして、笑う。

「これ、我慢して向こうに行ったらどうなると思いますか」
「やめろ」
「指、腕、足、お腹、頭、顔、髪の毛の一本残らず消えてしまうんですよ。この中に」

　ハハ、と乾いた笑い声を上げる奈都。その顔はやはりどこか焦っているようで、やっぱりこいつにはまだ未練があるんだと楽観的観測を展開してみる。
　みるが、この情況を回避するためにはどうすればいいのかなんて即座に思いつくことはできなくて。

「……消える？」

　なんとか奈都の気を紛らわせてやりたくて、俺は聞き返す。
「そうです」と奈都は小さく頷いた。

「呑み込まれるんですよ。跡形も無く。ここから出て行こうとすれば。そうやっていなくなった人を僕は何人か見てきました」

　奈都の言葉はあまり考えたくないことだった。
　結界に阻まれ、消えた幽霊。その後に残るものは何も無くて。
　……まるで何かに似ていると思った。

「成仏」

　俺の表情からなにか悟ったようだ。表情から笑みを消した奈都は呟いた。

「これって、花鶏さんたちのいう成仏のイメージと似ていると思いませんか」

　その一言にはっとする。
　奈都も、俺と同じ考えだったようだ。全身の筋肉が緊張し、自分が怖気付きそうになっているのがわかった。

「……だったら、なんだよ。お前はそんな方法で成仏したいのかよ」
「僕は、もう何も考えたくないだけです。なにも、それを紛らわしてくれるのなら苦痛でも」

　いい掛けて、奈都は注連縄を掴んだ。瞬間、肉を焼くような音とともに奈都の手がどろりと溶けたアイスのように形を崩した。
　奈都の顔が悲痛に歪み、俺は息を呑む。痛がる知人に自分の事のように胸が痛んだ。

「苦痛でも、構いません」
「違うだろ、そうじゃないだろ、なあ。それなら何で俺を連れてきたんだよ。何か、言いたい事があったんじゃないのかよ」
「……」

　俺の言葉に対し無言になる奈都は指の付け根まで飲み込んだ結界に更に手を押し付ける。

「っおい！」
「僕は、準一さんに恨みはありません」

　だらだらと脂汗を滲ませる奈都は俺に目を向け、そのまま木に凭れ掛かる。
　一瞬奈都の体が大きく跳ね上がり、奈都が遠くなったような気がした。
　しかし、それはもしかしなくても奈都の背中が飲まれたせいだろう。

「準一さんには、あの人たちに感化されて欲しくない。僕みたいに、放棄することも」

　何を言ってんだよ、お前。そう言いたいのに、止めたいのに、口が、足が、動かなかった。
　奈都が本当にいなくなるのを実感したからか、自分自身が狼狽していた。焦っていた。どうしたらいいのか、わからなかった。
　それ以上に、むかついた。
　言葉通り、すべてを投げ出し俺に不安だけを押し付けていく奈都に。

「準一さんは、本当の成仏の仕方を、天国の場所を見つけ下さい」

　掠れた、今にも消え入りそうなか細い声。後頭部が消え、右足が消えていく奈都は泣きそうな顔をして微笑みかけてきた。
　だから、俺は――。

「断る！」

　無意識か、何かにすがるように付き出した奈都の血だらけの腕を掴み、その結界から無理矢理引っ張り上げた。

「っな、」

　慌てたような奈都の顔。
　そのまま逃げないように奴の肩を強く掴もうとするが、奈都は抵抗した。

「離してください、準一さんっ」

　断面が剥き出しになった奈都の手がぬるりと顔に触れ、俺を引き離そうとする。
　その手は想像以上に力強くて、こちらが押されてしまいそうになるのを踏ん張って俺は宥めるように奈都の体を抱きしめた。
　厚着に覆われたその体は細く、腕の中に収まるサイズで。

「おい、奈都、落ち着……」

　そう、いいかけた時だった。
　目を見開き、怯えたようにこちらを見上げていた奈都は俺の肩を掴み、そしてそのまま俺は強く突き飛ばされる。

　よろめいた身体。背後の樹木に背中がぶつかり、瞬間、焼けるような激痛が全身に走る。目の前の奈都の顔が青くなり、それでも俺は奈都から手を離さなかった。

「っ、くぅ」
「準一さんっ！」

　激痛のあまりに力が抜け、そのまま奈都にしがみつきそうな形になった時、血濡れた奈都の手に抱き起こされる。
　準一さん、準一さん、と今にも泣きそうな顔をして慌てて俺の方を揺する奈都。
　さっきまで消えたがっていた奈都がこんなに真剣に心配してくれるのがなんだかおかしくて、俺は思わず笑いそうになる。

「準一さん、」
「お前、心配する順番が違うだろ」

　手を掴んでくる奈都の指先に自ら指を絡ませ、新たに生えてくる綺麗な指に触れた。
　本能には逆らえないということか。すでに傷を修復し始めていた自分の体に、奈都も気づいたようだ。

「……僕は、僕は」

　震える声。
　相当混乱し、切羽詰まっているのだろう。指を絡めてくる奈都の手に、ぎゅ、と小さく力が入った。

「……存在してる価値なんてありません」
「そんなことない」
「あります」
「それは、お前の考えだろ」

「俺には、奈都がいてくれないと困るんだ」普段なら口が裂けても言えない言葉だが、相手が奈都だからだろうか。
　全て本音で語ってくれる奈都だからこそ、素直な気持ちを口にすることができたのだろう。

「悪いけど、俺は目の前で死にたがってるやつを簡単に死なせてやれるほど優しい性格はしていない」

　死にたいから、俺を殺してでも死ねばいい。その代わり、その度に俺はお前を止めるから。
　言葉にしなくても、伝わったのだろう。
　痛みか、混乱か、困惑か。顔をぐしゃりと歪めた奈都の目から涙が滲み、赤く充血したその眼は俺を睨む。

「そんなの、意味分かりません。なんで準一さんが、そこまでしなきゃならないんですか。おかしいじゃないですか」
「そうだよ、おかしいんだよ。目の前で誰かが苦しんでると、こっちまで気分悪くなるんだ」
「それって、エゴじゃないですか」
「エゴだよ、エゴ以外に何があるんだよ」

　だから俺は、お前に死なれたら困る。
　綺麗事を口にするほどの頭も無いし、気の利くセリフなんて以ての外だ。
　自分でも失言だとわかっていたが、こんな事しか言えないのだ。この口は。

「……ほんと、もう、なんなんですか」

　ぼろぼろと目頭から溢れる滴を袖で拭う奈都はそう、苛ついたように髪を掻き毟った。
　奈都、と名前を呼ぼうとした時、奈都にそっと手を押しのけられる。

「奈都」
「すみません……少しの間、一人にさせてくれませんか」
「……ダメだと言ったら？」
「準一さんが心配するような真似はしないので安心してください」

　ただ、ちょっとだけ疲れたので休ませてください。
　そう、奈都はか細い笑みを浮かべた。